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刑法的体系经历了一个从粗糙到精密、从稀疏到完备的历史演变过程。例如，我国远古时代的刑事立法，在更大程度上是对原始社会某些习惯的认可，或者根据当时社会的需要加以修改。及至先秦时期，刑法内容庞杂，包括传统的习惯，国王和诸侯制定的刑、法，国王和诸侯的誓、诰、命令，还有礼仪典章等。在这种情况下，还称不上严格意义上的刑法体系。春秋时期从“以刑统罪”到“以罪统刑”的变化，对于中国古代刑法体系的形成具有重大意义。以刑统罪是指将罪名归属于刑种之下：刑为纲，罪为目。例如，《周礼·秋官·司刑》注：“夏刑大辟二百，膑辟三百，宫辟五百，劓墨各千”
，共计夏刑三千，指将三千之罪名系于五个刑种之下。这是一种以刑统罪的刑法体系。以罪统刑是指以罪名为刑法的基本脉络，使刑名归属于一定罪名：罪为纲，刑为目。例如，《法经》六篇有“王者之政莫急于盗贼”之说，因而“盗”和“贼”各为一篇，刑名则集中规定在“具法”，由此形成以罪名为纲领的刑法体系。
经过汉、魏、隋等历代的发展，刑法体系逐渐完备起来。尤其是《唐律》，被称为中国古代法典的楷模。虽然《唐律》的内容涉及社会生活的各个方面，具有综合性，但从其体系结构来说，是以刑法为框架的，因而与其说是一部综合性的法典，不如说是一部单一性的刑法典。
当然，《唐律》与现代意义上的刑法典还是有一定区别的。在世界刑法史上，现代意义上的刑法典当推1810年《法国刑法典》，该刑法典彻底废除了诸法合一的立法原则，奠定了刑事立法的独立地位。从体例上来说，《法国刑法典》首创总则与分则分立的刑法体系。总则（标题Sentences，有格言之意）规定刑法的一般原则，分则是关于具体犯罪与刑罚的规定，为以后的刑法典树立了榜样。1871年《德国刑法典》，在继承《法国刑法典》的基础上使体例进一步完备，成为世界各国刑法典的蓝本。
刑法的体系，是指各种刑法规范按照一定的规律、顺序、联系，有机地排列，组成统一的整体。各国刑法典，一般从总体上分为总则和分则两编，个别还有附则。编之下，再根据法律规范的性质和内容有次序地划分为章、节、条、款、项等层次，从而构成一个科学的统一整体。
编是刑法典的第一级单位。
刑法典一般将总则和分则列为两编，附则往往不另立一编，但性质上与总则、分则并列。刑法典把各种刑法规范科学而系统地纳入总则和分则之中，并使两者有机地结合起来。刑法总则是关于刑法的基本原则和适用范围，以及关于犯罪和刑罚一般原理的规范体系，这些法律规范是定罪量刑所必须遵守的共同规则。刑法分则是关于具体犯罪及其法定刑的规范体系，这些法律规范是定罪量刑的具体规则。根据上述标准，可以将刑法规范分为总则性规范和分则性规范。在刑法典中，刑法总则规定的是总则性规范，刑法分则规定的是分则性规范。不仅刑法典的规范可以分为总则性规范与分则性规范，而且单行刑法与附属刑法按其内容属性也可以作这样的划分。单行刑法和附属刑法的内容大多属于刑法分则性规范，但也有个别总则性规范。应当指出，刑法总则性规范的效力不仅及于刑法典，而且也及于单行刑法与附属刑法。从理论上说，刑法总则与刑法分则的关系是一般与特殊、抽象与具体的关系。
附则是关于刑法内容的附属性规定，一般涉及刑法的生效等非实体性内容。
编下是章，章是总则和分则两编之下的单位。刑法总则和分则各自独立设章。在刑法分则中，罪名往往按章排列，各章的排列有一定的顺序，形成一个有机的整体。
章下是节，节是章根据需要而下设的单位，反映章内部的有机联系。
节下是条，条是表达刑法规范的基本单位。刑法规范通常都是以条文形式出现的，因而条是刑法规范的基本构成元素。配置在各编、章、节中的刑法条文，全部用统一的顺序号码进行编号。编号自成系统，不受编、章、节划分的影响。刑法条文采用统一编号，便于检索，引用方便。
条下是款，款是设于某些条文之下的单位。有些条文表达的内容简单，只有一段，因而没有必要在条下设款。在条文所要表达的内容比较丰富、存在若干层次的情况下，需要在条下设款。对条下所设之款，既可以顺序号码或者字母表示，也可以采用另起一行的方法表示。在款的内部，还有段之分。在某些情况下，在同一款里还会包含两个甚至三个意思。在学理上，对同一款里包含的两个意思，分别称为前段与后段；对同一款里包含的三个意思，分别称为前段、中段与后段。在具有这种结构的条款当中，如果用“但是”这个连接词表示转折关系的，则从“但是”开始的这段文字，在学理上称为“但书”。刑法中的但书所表示的大致有以下几种情况：（1）补充性但书。这种但书是前段的补充，使前段的意思更为明确。（2）例外性但书。这种但书是前段的例外。在条款中，凡是以“但是……除外”这种句型出现的但书，都属于例外性但书。
（3）限制性但书。这种但书是对前段的限制。
条与款下有项，项是某些条或款之下设立的单位。刑法典中的项，往往采用基数号码进行编号。一般来说，列为项的内容之间往往具有并列关系，并共同从属于条或款。
条与款下还有目，目也可能设于节下、条上。一般来说，目是某些条与款之下设立的单位。