下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
刑法是最古老的法律之一，中外莫不如此。
刑法作为一个独立的部门法，具有以下特征：
在公法与私法的分类中，刑法属于公法。公法与私法的区分，渊源于古罗马法。
及至近代，按照马克斯·韦伯的说法，公法与私法的区分成为当今法律理论和法律实践最重要的区分之一。
从公法与私法的区分来看，在公法中，国家与个人处于法律上的从属地位，是一种以权力为基础的服从关系。在私法中，作为主体的是平等的个人。因此，公法更具有强制性，个人处于受法律支配的被动地位。刑法作为一种公法，同样具有公法的这一特征。
在刑法中，只要行为人触犯刑律构成犯罪，即处于被司法机关追究刑事责任的法律地位。
刑事法是与民事法、行政法相对应的概念，指以犯罪为规制对象，围绕犯罪的侦查、认定与刑罚的裁量、执行及其程序的法律规范总和。举凡与刑事（犯罪）有关的一切法律，均可称为刑事法。这个意义上的刑事法，包括刑法、刑事诉讼法、监狱法等，被称为全体刑法。刑事法的特点是与犯罪相关，在这个意义上，刑事法可以说是犯罪规制法，从而区别于民事法和行政法。
在刑事法中，刑法居于核心地位，是主法，是实体法，又称为本体刑法。其中，主法是与助法相对而言的，助法是指从属性法律或者辅助性法律，程序法往往被认为是助法，而主法是指规定权利义务之实体内容的法律，实体法往往被认为是主法。
刑法作为刑事法，与犯罪和刑罚具有密切联系，可以说是刑事基本法。
强行法是与任意法相对应的概念，任意法又称任意性法律规范，指在法定范围内允许法律关系参加者自己确定相互权利义务的具体内容的法律规范；而强行法，又称为强行性法律规范，指必须绝对执行的法律规范。在法学理论上，一般认为刑法主要是强行法，只有告诉才处理的情况下才具有任意法的性质；而民法主要是任意法，只有少数强行性法律规范。
刑法由于具有这种强行法的特征，国家强制力体现得更为明显。