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在人类社会发展进程中，还没有一项活动能够像奥林匹克运动会一样，可以把不同国家、不同地区、不同民族的人聚集在一起，为了共同的追求和目标而努力拼搏，并从一项体育赛事逐渐演变成了一场超越政治制度、宗教信仰、种族纷争的全世界人民集体狂欢的盛大典礼。《奥林匹克宪章》赋予奥林匹克精神的内容是“相互理解、友谊、团结和公平竞争”。作为奥林匹克格言的“更快，更高，更强”则充分表达了奥林匹克运动所倡导的不断进取、永不满足的奋斗精神。奥运会从两千多年前走到现代，其形式和内涵不断得到丰富和发展。如今，奥林匹克运动会已经远远超出体育竞技的范畴，成为全人类共有的体育、文化和文明的结晶。
奥林匹克运动会，源于古希腊，重生于19世纪末。经历了几个世纪的发展，如今的奥林匹克大家庭中，有夏季奥林匹克运动会、夏季残疾人奥林匹克运动会、冬季奥林匹克运动会、冬季残疾人奥林匹克运动会、夏季青年奥林匹克运动会、冬季青年奥林匹克运动会等成员，而冬季奥林匹克运动会的诞生则是现代奥林匹克运动会和冰雪运动发展到一定程度后相结合的产物。
古代奥运会始于两千多年前古希腊的奥林匹亚，是一项宗教与体育合二为一的活动。古希腊人民通过举办大型体育竞赛活动来祭神并表达对英雄的崇拜之情。由于有统治者大力推动，加之当时的政治、经济、文化都比较发达，古希腊兴建了许多运动场所、庙宇，参赛者遍及各个城邦，奥运会盛极一时，成为古希腊最盛大的节日，也成为显示民族精神的盛会。比赛的优胜者以戴月桂、橄榄和棕榈枝条编织的花环等方式来庆祝胜利。第一届古代奥运会于公元前776年举行，此后每四年举办一次，古代奥运会共举办过293次。
由于罗马皇帝狄奥多西信奉基督教，禁止一切关于异教的活动，古希腊奥运会在公元393年被狄奥多西废除停办。公元426年，东罗马皇帝下令烧毁了古代奥运会会场，使其变成一片废墟，后来的两次地震又将废墟长埋于地下。
古代奥运会虽然被废止，但是其崇尚和平、友谊、进步的理念却一直根植于人们心中，被一代一代传承下来。发端于14世纪的文艺复兴、宗教改革和启蒙运动，不仅大大地推动了科学、文化和艺术的发展，也为现代奥运会的诞生奠定了思想基础。从19世纪30年代起，瑞典和希腊的一些地区就开始了复兴奥林匹克运动会的尝试。19世纪70年代，在众多考古学家的不懈努力下，古代奥运会遗址得以重见天日。19世纪80年代开始，一些国际单项体育联合组织相继成立，成立国际奥委会、恢复奥林匹克运动会的时机和条件都已成熟，1889年，被世人尊称为“现代奥林匹克之父”的法国教育家皮埃尔·德·顾拜旦提出恢复举办奥林匹克运动会的设想。1892年在法国田径协会联盟五周年庆祝大会上，顾拜旦发表了著名的《复兴奥林匹克》的演说，得到了许多人的支持和响应。1894年6月在法国巴黎召开了第一届奥林匹克代表大会。会议召开一周后的6月23日，大会通过了成立国际奥林匹克委员会的决议，6月23日也就成为“国际奥林匹克日”。大会还决定在1896年召开首届现代奥运会，希腊的历史名城雅典获得了主办权。1896年4月6日至4月15日，希腊雅典举办了第一届现代奥运会，以后每四年举行一次奥运会，即使因故不能举行，届数仍然依次照算，期间第六届由于第一次世界大战的爆发未能举行，第十二、十三届则因为第二次世界大战的爆发未能举行。截至目前，已经举办过31届夏季奥运会，其中第二十九届夏季奥运会于2008年在北京举行，最近的一次则是2016年在巴西里约热内卢举办的第三十一届夏季奥运会。
19世纪末20世纪初，冰雪运动在欧美国家得到普及和发展，与冰雪运动相关的一些组织机构相继诞生。1861年挪威成立了世界上第一个滑雪俱乐部，1890年加拿大成立了世界上第一个冰球协会，1892年在荷兰成立了国际滑冰联盟，1893年在阿姆斯特丹举行了首届男子速度滑冰锦标赛，1908年在法国成立了国际冰球联合会。与此同时，一些跨国的冬季运动比赛也相继举行，1880年在美国举行了国际速度滑冰对抗赛，1883年在挪威举行了霍尔门科伦国际传统滑雪赛，同年在瑞士达沃斯举办了国际无舵雪橇赛，1885年在德国举行了国际速度滑冰冠军赛，1901年在瑞典举办了北欧运动会。
由于冰雪项目的特殊性，在最初举办的几届奥运会中并不包括这些项目。为贯彻奥林匹克运动宗旨，国际奥委会决定在适当的时候增加冰雪项目。1908年第四届伦敦奥运会因为增加了花样滑冰项目而广受观众欢迎。1911年，时任国际奥委会委员的意大利人康特·布伦内塔·迪瑟乌希首次在国际奥委会会议上提出单独举办冬季奥运会的建议，但瑞典、挪威等国的代表担心冬奥会的举办会影响之前举办的霍尔门科伦滑雪赛和北欧运动会的国际地位，以“冬季项目已经有了各自的国际赛事，再搞冬季奥运会没有必要”为理由反对。1912年7月在瑞典斯德哥尔摩举办了第五届奥运会，举办国拒绝将冰雪项目列入奥运会项目，因此本届奥运会冰雪项目继续缺席。但是，人们将冰雪项目纳入奥运会的努力并没有停止，1920年第七届安特卫普奥运会上，国际奥委会将花样滑冰和冰球列入奥运会比赛项目。花样滑冰和冰球项目的加入引起了观众极大的兴趣，但由于冰上项目对天气的特殊要求，这两个项目都必须提前在4月份进行，但大多数比赛和奥运会的开幕式都安排在8月中旬，这使得一届奥运会要延续长达四五个月的时间，在人力、物力、时间上耗费太大。鉴于此，人们倾向于把冰雪项目从奥运会中分离出来，单独进行比赛。
1924年第八届奥运会定在法国巴黎举办，在奥运会开幕之前的1月25日，在法国的夏蒙尼市举办了当时被称为“第八届奥林匹亚德冬季体育周”的运动会，两年后国际奥委会正式将其更名为第一届冬季奥林匹克运动会。
冬季奥运会最初规定每四年举行一次，与夏季奥运会在同年和同一国家举行。从1928年的第二届冬奥会开始，冬季奥运会与夏季奥运会的举办地点改在不同的国家举行，但也出现过冬奥会与夏奥会在同一国家举行的情况，如1932年美国普莱西德湖冬奥会和洛杉矶夏奥会、1936年德国加米施-帕滕基兴冬奥会和柏林夏奥会。1986年，国际奥委会全会决定从1994年起将冬季奥运会和夏季奥运会分开，每两年间隔举行。为将冬奥会与夏奥会时间错开，1992年冬奥会与1994年冬奥会仅相隔两年，1992年法国阿尔贝维尔冬季奥运会是最后一届与夏季奥运会同年举行的冬奥会。
与夏季奥运会届数的计算方式不同，冬季奥运会是按照实际举办次数计算的，自1924年开始到现在为止共举办了22届冬奥会，最近的一次是2014年在俄罗斯索契举办的第二十二届冬奥会。第二十三届冬奥会将于2018年2月9日至25日在韩国平昌郡举行，第二十四届冬奥会将于2022年2月4日至20日在中国北京（冰上项目）和张家口（雪上项目）举行，北京也将成为全世界第一个既举办过夏季奥运会，又举办过冬季奥运会的城市。