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Classical这个词的来源是值得注意的。在古代罗马，属于最高社会等级的公民称为classici，而这个词有时也应用于作家。最优秀的作家们是classic，就是说，他们是一流的。所以一个classic，是指一个最优秀的作家，或一部最优秀的作品。
古代希腊和罗马在艺术、文学和哲学上的成就是那样辉煌，所以希腊和罗马作家的著作一般称为“古典”，而希腊—罗马的文明也便称为“古典”文明。
以下三章将主要地探讨古代希腊文明的成长，及其因亚历山大的征服而向近东的伸展。第三编的几章将说明它在罗马帝国里的进一步传播。
我们将不采用“古典”这个词的狭义，把它局限于古代希腊或罗马的文化，而承认把它应用于任何地方的杰作都是合适的。因此，对于今天的中国人来说，孔子可称之为古典，就像荷马对于欧美人一样。所以，我们将不仅仅讨论希腊和罗马的古典文明，在第四编里，还将讨论古典文明在印度和中国的兴起，以及它们之间的关系。假如我们想了解世界历史，这种较为广阔的看法是必须采取的。