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3.7
古代波斯是北至里海、南达波斯湾的多山的伊朗高原的一部分。这个高原的另一部分是米底亚。米底人和波斯人常是合在一起提的。他们居处相邻；他们在历史上也同时出现；他们大概有近亲关系，因而他们都自称为伊朗人。我们统称他们的国土为伊朗高原。
米底人 米底人经常败于他们好战的邻人亚述人之手，直到公元前7世纪，这种局势才颠倒过来。米底人的王—奇阿克萨列把他的骑兵训练得超过了亚述人。伊朗人是熟练的骑士，他们能够迅速地包围敌人（正像美洲印第安人曾做过的那样），而且在快马飞驰的时候，还是箭无虚发。我们在前面已经看到，就是奇阿克萨列联合了巴比伦人和斯基泰人，共同毁灭了尼尼微城。
波斯人 大约半世纪以后，即约公元前550年，波斯王居鲁士征服了米底亚。我们以后必须记住，波斯人一词要包括米底人，波斯一词也包括米底亚。居鲁士精通战术，野心勃勃，他一生的事业就是从事征掠战争。他征服了全部小亚细亚，并在公元前539年，就像我们已经看到的，将巴比伦变成波斯的属国。由此，居鲁士的帝国也包括了美索不达米亚以及巴比伦的叙利亚属地。
波斯是巴比伦和亚述的后继者 这个年轻鼎盛的波斯帝国继承了也攫取了杰出的文化。它的文明构成因素大部分是我们已经在别的地方看到过的。从古代美索不达米亚，波斯人继承了楔形文字；从亚述人那里，直接或间接地承袭了建筑术、军队组织以及统治一个帝国的方法。
地图3.2 亚述和巴比伦帝国
琐罗亚斯德 在宗教上，波斯人却有新的不同东西，作为对文明的贡献。他们有自己的先知，名叫萨拉苏什特拉，希腊语是琐罗亚斯德，后一个称号更为著名。琐罗亚斯德年轻时，他所信仰的生命和光明之神，即阿胡腊·玛士达，曾在多次异象之中，显示给他以许多智慧的言语。这些言语以及多种圣歌和格言都记在《阿维斯陀》中，这本书可以称为古代波斯人的“圣经”。
根据琐罗亚斯德的说法，阿胡腊·玛士达和一切善人，都在不停地同恶神阿利曼及一切恶人做斗争。这样说来，生命就是一场持续不断的战斗，但最后阿胡腊·玛士达和善人一定得到胜利。每个人死后灵魂必须受到审判，如果善行多于罪恶就进入天堂；反之，就被交给阿利曼。
最初琐罗亚斯德的皈依者人数很少，后来他的教义便迅速传播开了。琐罗亚斯德可能死于在为新宗教而进行的多次战争中的某一次，但是琐罗亚斯德教却成了波斯的宗教信仰。