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3.6
铁器时代 在埃及、美索不达米亚和克里特早期诸王国的漫长历史中，青铜是制造工具和武器的金属。但到了公元前1100年之前的某个时期，人们熔化铁矿石把它模铸出需要的形状，并把它的边缘锻炼得坚利等技巧已开始应用。这对于近东的诸王国和诸帝国具有惊人的影响。那些使用铁的民族能够征服其他的民族。这样铁就成为一项重要的商品，而且各国为了争夺铁矿，引起了许多战争。
图3-6 尼布加尼撒二世时建造了这座献给女神伊师塔的城门，是古巴比伦城
早期亚述 在铁器时代以前，亚述就已经很重要了。亚述位于巴比伦尼亚的西北方，远在底格里斯河上游。它必须和叙利亚明确地区别开来。
亚述人在泥板上写字，骑马，驾战车，并以强弩射箭。他们的战车队和骑兵队威震远近。他们的矛手、剑手和射手组成的步兵，在作战时都是组成不易攻破的密集队形或方阵。到公元前11世纪的时候，亚述人已经用铁制兵器作战了。
扩张和帝国 从公元前11世纪开始，亚述有过一长串好战的国王，几乎每年都要召集他们的人民，放下耕犁，拿起刀剑，进行一次猛烈的短期侵略战争。国王们自己也在战场上，在残杀中，锻炼得非常强悍。他们的暴行和他们的名字一样，都可以列成长表。公元前9世纪，沙勒马奈塞尔三世曾强迫叙利亚的许多小国向他纳贡，并征服了有丰富银矿的西里西亚。下一个世纪，提格拉特—皮勒塞尔三世和萨尔贡二世在亚述北部的丛山中，从亚美尼亚人手里夺取了铁矿和铜矿。公元前7世纪，辛那赫里布击溃了巴比伦尼亚和伊拉姆的叛乱，并完成了对叙利亚的征服。他的儿子埃萨尔哈东又征服了埃及，从公元前670年到公元前651年埃及一直在亚述的统治之下。这时亚述的确是近东最强大的帝国。
东方的罗马人 亚述人和我们即将讲到的罗马人有许多相似之点。亚述人就是东方的罗马人。他们都好战，都凭武力建立起庞大的帝国。在帝国的组织和统治中，他们都使用铁拳，但在管理上他们显示出非常的技巧。他们修筑了良好的道路，使信使和军队能够迅速地移动。
亚述的农业原先都是小农场，但后来竟一变而为掌握在少数富人手中的大庄园，而且使用奴隶来耕种。至于制造业与商业则任凭其落入外国人的手中。
亚述文化 在文明上，亚述人也像罗马人一样，是借自其他民族，但他们把它传播下去。这一点就是他们主要的文化功绩。不过在某些事情上，例如建筑，亚述人就不仅是模仿者。在建筑宫殿上，每一个亚述王都企图胜过他的前人。辛那赫里布王重建古城尼尼微作为首都。阿树尔巴尼帕尔是一个君王学者，他收藏了大量的书籍，并借助于一部字典自己攻研，竟读懂了古代苏美尔人的文字。
阿树尔巴尼帕尔王在位是从公元前669年到公元前626年。在他之后灾难发生了：内战、叛乱、入侵。公元前612年，骄傲的尼尼微在巴比伦人、米底人和斯基泰人的联军攻击之下陷落了。当时的一个学者简短地写道：“他们从城里掠走了财物，数目无法计算，然后他们把这个城市毁成残破的土墩。”
巴比伦再度占了上风。尼布甲尼撒王从公元前605年到公元前562年在位，使巴比伦又开始了侵略战争。我们记得他，特别是因为他曾攻占并焚毁了耶路撒冷，把许多俘虏带回巴比伦去，其中一个是年青的先知丹尼尔。
在巴比伦，尼布甲尼撒建造了他的华丽的宫殿，并为他的波斯籍皇后建筑了有名的“空中花园”。空中花园实际上是个大阳台。皇后十分怀念波斯故乡的山水，而在巴比伦没有那样的景物，国王用人工为她建筑。尼布甲尼撒死后，巴比伦强盛之势并不太长。公元前539年，巴比伦被波斯人征服了。