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3.4
克里特和埃及的早期贸易 在东地中海，希腊南面，埃及的西北面，是一个多山的长岛即克里特岛。直到公元19世纪结束之前，历史学家们从没有想到克里特岛曾经是一个古代帝国的发祥地。但是从那时起，掩埋的废墟逐渐被发掘出来，它告诉了我们一个富庶的帝国和它突然遭遇的悲剧故事。
在埃及的金字塔建立之前，克里特岛上的居民已经开始用铜做器物，制造陶罐，建造村落，而且也许冒险在海上行船。他们是否曾航行到埃及，或者埃及人是否曾经来到克里特岛，我们无从知道，但很清楚的是这两个国家彼此有过接触，因为双方都有勇敢的船员。克里特的陶器、武器和各种金属器具制造者，从埃及学来了很多东西。克里特艺术家们通过模仿和企图改进埃及的图案，使技艺变得更加精巧了。克里特成为埃及文化向北传播的主要通道。
克里特的米诺斯时代 约自公元前3400年到约公元前1200年的两千多年里，克里特是文明的最重要中心之一。这个时期经常被称为米诺斯时代，因为在希腊传说中克里特的国王叫作米诺斯。大体上讲，克里特的米诺斯时代，相当于埃及自古王国的开始到帝国的衰亡；又相当于美索不达米亚自苏美尔诸城邦时代起，迄喀西特人统治之末为止。
克诺索斯的光荣 约自公元前2000年到公元前1400年间，克里特文化达到了顶峰。发掘材料显示，当时克里特有很富庶的城市，其中最大的是克诺索斯。显然克诺索斯的统治者便是全岛之王，也许他在希腊和其他地方已有了殖民地。根据克诺索斯宫殿废墟所显示的，国王既有众多的机匠、珠宝工匠、艺术家和劳动者，又有听他指挥的很多官吏和办事人员。在宫殿的储藏室里，有一排排的大罐子，装着橄榄油、酒和谷物。还找出了一堆堆的泥板，上面写着政府档案和记事。假如有人能够读懂克里特文字，毋庸置疑，这些记录可以告诉我们很多有趣的秘密。
图3-5 克诺索斯出土的牛头形角状杯。
艺术、贸易和海权 克里特人在金属制造和制陶方面都极精巧。他们用来自塞浦路斯的铜和从欧洲远方采出的锡，铸造出精美的短剑、长剑和其他青铜器具。他们的陶罐是用陶轮制出的，而且画绘得极其华丽，驰名于近东一带。还有其他技巧的工作，如王宫内的取水和排水系统。克里特人没有建筑过像埃及那样堂皇的庙宇，或雕刻过那样巨大的石像；但在壁画上，在陶罐的绘画图案上，及在金属作品的装饰上，他们都曾表现出极高的艺术才能。
尤其是在海权和贸易方面，克里特是很重要的。它的船只不仅到了埃及，并且遍达东地中海沿岸各地，也许还到达过西岸。在塞浦路斯，在希腊，也许还在西西里岛，都找到了克里特的殖民地。克里特的海军一定强大到可以捍卫遥远的殖民地，警卫克里特的海上贸易，以及守护克诺索斯的宫殿。克诺索斯王是一位真正的“海王”。
克里特人把他们的文化播遍爱琴海周围的区域，因此克里特文化常被称为“爱琴海文明”。但最重要的是，我们必须着重克里特对希腊的影响。希腊半岛当时的文明不如克里特，克里特人在希腊半岛上建立过殖民地。这些殖民地的遗址，在迈锡尼、梯林斯和其他地方都被发现过。我们将在讲到希腊城邦那一章时再加以论述。
克诺索斯的覆灭 约在公元前1400年，在克里特发生了一个突然而神秘的悲剧。克诺索斯的伟大王宫被劫掠了，焚毁了，克里特的其他城市也遭到了同样残酷的命运。是叛乱吗？是地震吗？很可能的似乎是外来敌军打败了或躲过了克里特海军，突然扫向那些富庶的城市，劫走了大量的财物。也许入侵者就是从希腊半岛，或者从迈锡尼来的海盗们。