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星期六早晨到了。整个夏季世界明媚清新，洋溢着生命的气息。人人心里都有一首歌，年轻人心里的歌还从唇间唱出来。张张脸上喜形于色，跨出的每一步都充满了活力。刺槐盛开着花儿，空气中弥漫着馨香。村外高高耸立的卡迪夫山上草木青翠，距离村子不远不近，恰似梦中缥缈的仙境，幽静而又令人神往。
汤姆出现在人行道上，一手提着桶石灰水，一手拿着把长柄刷。他两眼打量着围墙，原先的欢乐顿时全消，一阵深沉的忧郁占据了他的心灵。木板围墙长三十码，高九英尺。他觉得生命似乎变得很空虚，活着只是一种负担。他唉声叹气地把刷子蘸上石灰水，沿着最上面的木板刷过去，重复一遍，然后再来一次。他将刷过的毫不起眼的狭条与待刷的漫无际涯的墙面相比，感到十分沮丧，一下子跌坐在木箱上。吉姆从门口蹦蹦跳跳地跑了出来，手提一只铁桶，嘴里哼着《布法罗的姑娘》的小曲。以前在汤姆眼里，去公用机井打水是最惹人讨厌的活计，但他现在却不这么看了。他想起在井旁总有伴，白种的、混血的、黑种的男孩女孩在一起排队打水，一起休息，交换玩物，吵嘴，打架，嬉闹。他还想起虽说机井离家仅有一百五十码，吉姆却从未在一小时内提回一桶水——就这样往往还得有人去催才行。汤姆说：
“喂，吉姆，我去提水，你来帮我刷一会儿墙。”
吉姆摇摇头说：
“不成啊，汤姆少爷。老太太她让我赶快把水提回家，不管碰到谁都不许耽搁。她说她已料到汤姆少爷会让我替他刷墙，所以吩咐我只管干自己的活儿——还说要亲自来看你刷墙呢。”
“哎，甭听她瞎咋唬，吉姆。她说话总是这种腔调。把水桶给我——我去去就来，她不可能知道的。”
“哦，我可不敢，汤姆少爷。老太太她会把我的脑袋拧下来的，这种事她肯定做得出来。”
“就她？她多咱打过人！——顶多拿顶针敲敲你的脑袋瓜。你说说看，谁还在乎这个。她嘴头厉害，可凶话并不伤人——反正只要她不流泪就没事。吉姆，我给你一颗石头弹子。一颗又大又白的石头弹子！”
吉姆开始动摇了。
“又白又大的弹子，吉姆！这玩意儿可好呐！”
“可不！说真格的，那颗弹子是不赖！可是汤姆少爷，我真怕老太太——”
“还有，只要你愿意，我就让你看看我那只肿了的脚指头。”
吉姆毕竟是一个凡人，岂能抵御这么大的诱惑。他放下水桶，拿过白色的石头弹子，弯下腰聚精会神地看着汤姆解开裹住脚趾的绷带。可是没多久，他就感到屁股火辣辣一阵疼痛，赶紧抄起水桶飞也似的溜上大街。汤姆开始卖力地刷墙，波莉姨妈离开他干活的地方朝自家走去，手里攥着一只拖鞋，眼里射出大获全胜的光芒。
然而汤姆的工作热情没能持续多久。他开始重温自己原先做出的如何在那天尽情玩耍的计划，越想心里越窝囊。那些无拘无束的孩子很快就会活蹦乱跳地打这儿经过，跑到老远的地方去干各种兴味无穷的趣事。他们瞧见他那副被迫干活的狼狈相，准会把他大大嘲笑一番——想到这些，他心里火烧火燎般地难受。他取出自己的全部宝贝看了一阵——几件残缺不全的玩具，几颗弹子，外加若干不值钱的破烂儿。拿这些东西去跟别人换工作干，兴许还能凑合，可若要换来半小时真正的自由，恐怕连一半的可能都没有。于是他把这些寒酸的物件塞回兜里，放弃了想要收买那些孩子的打算。就在这倒霉无望的时刻，他忽有所悟，想出一个呱呱叫的好主意。
他拿起刷子，不动声色地重新开始干活。本·罗杰斯很快出现了——所有孩子当中汤姆最怕他那张刻薄的嘴。他走路的姿势很像持续的三级跳——一跳，一蹦，再纵身一跃——足见他心情愉快，准备快快活活地度过这美好的一天。他嘴里一边啃着苹果，一边断断续续地发出悠长悦耳的声音，继而是一阵沉闷的丁——冬——冬，丁——冬——冬，这是在模仿一艘汽船。挨近汤姆时，他放慢脚步，走在街道中央，加大右舷倾斜的角度，使足了劲掉转船头停住，举手投足一本正经——他这是在模仿“大密苏里号”，把自己想象成一艘吃水九英尺深的大船。他一人同时扮演轮船、船长和轮机铃铛三种角色，因此只得想象自己站在顶层甲板上发布命令，同时还得执行命令：
“停船，伙计！丁——噢——铃——铃！”他缓缓地向人行道靠拢，表示轮船正在渐渐泊岸。
“掉头，丁——噢——铃——铃！”他向前伸出双臂，然后笔直地垂于身体两侧。
“右舷向后！丁——噢——铃——铃！哧！哧——哧——呜！哧！”他的右手同时划着大圈，权作一只四十英尺的大转轮。
“左舷向后！丁——噢——丁——丁！哧——哧——哧！”左手也开始划起圈来。
“右舷停！丁——噢——丁——丁！左舷停！右舷向前！停！外面慢慢向内转！丁——噢——铃——铃！哧——呜呜！放大绳！动作利索点！快，把船舷的绳子拿来——你磨蹭什么呐！把绳套在靠墩上绕一圈！好！就那么拉住——松手！关掉机器，伙计！丁——噢——丁——丁！唏—唏—唏！”（他在模仿气阀排气的声音。）
汤姆只顾刷墙——对这艘汽船视而不见。本瞪着眼瞅了一会儿，说道：
“哎呀！你在遭罪呐，对吧？”
没有回答。汤姆以艺术家的眼光欣赏自己刚刚涂抹的那一块，接着又用刷子来回轻轻一抹，像刚才一样审视涂抹后的效果。本走过来站在他身旁。汤姆见到苹果馋涎欲滴，但是手上的活儿依然不停。本对他说：
“咳，老弟。看来你是非得干活不可，对吧？”
汤姆倏地转过身说：
“哟，原来是你，本！怪我没留神。”
“我说——我可要去游泳啦。你难道不想去吗？不过你宁愿待在这里干活——是不是？你当然宁愿干活！”
汤姆盯了那孩子一会儿，问道：
“你说干活是什么意思？”
“怎么，这还不叫干活吗？”
汤姆继续刷他的墙，满不在乎地回答：
“好吧，这也许是干活，也许不是。我只晓得，这样做很对汤姆·索亚的心思。”
“哦，这么说，你是说你乐意干这活儿？”
刷子继续在墙上移动着。
“乐意？唔，我不明白我为什么不应该乐意干。难道一个小孩子每天都能得到刷墙的机会吗？”
此事这样一说，倒是颇有几分新意。本停止咬他的苹果，汤姆姿势优雅地来回挥舞刷子——退后观察效果——这里、那里添上一刷子——再瞧瞧效果如何——本盯着他的一举一动，越看越有兴趣，越看越入迷。不一会儿他说道：
“喂，汤姆，让我刷一会儿吧。”
汤姆略一踌躇，刚想答应却又改了主意：
“不成——不成——恐怕我很难答应你，本。你瞧，波莉姨妈特别看重这面围墙——谁叫它正当街呢？——当然，要是后面的围墙，我就不会在乎，她也不会这么介意了。是的，她对这面围墙讲究得要命，刷的时候一定不能马虎。依我看，一千个孩子，兴许两千个孩子里面，也找不出一个能把墙刷得让她满意的。”
“挑不出——这话当真？哎，不碍事——让我试试——就一小会儿——换了我——我就让你试，汤姆。”
“本，我倒想让你试试，这话绝对当真；可是，波莉姨妈——喏，吉姆本来想干，可她硬是不让；西德也想干，她还是不准。你还看不出我有多犯难吗？如果把围墙交给你，万一有个闪失——”
“哎，哪儿的话，我肯定会跟你一样小心在意的。让我试试看吧，得了——我把苹果核儿给你。”
“那好，你来试试——不，本，不成。我怕——”
“我把苹果全给你！”
汤姆让出了刷子，脸上显得很不情愿，心里可是乐滋滋的。于是刚才那艘“大密苏里号”头顶骄阳汗流浃背地干起活来，而这位退了休的艺术家却坐在附近树阴下的一只木桶上，悠悠地晃荡着两条腿，津津有味地嚼着苹果，一边盘算怎样让更多的傻小子成为牺牲品。可以捉弄的傻小子还真不少。隔一会儿便有孩子走过，起初想来取笑他，结果却甘愿留下来刷墙。等到本累得撑不住时，汤姆已经和比利·费谢尔谈妥了交易，以一只完好无缺的风筝做交换，让他接着刷。等到比利筋疲力尽了，约翰尼·米勒又把下一个刷墙的机会买了下来，他付出的是一只用细绳拴着晃悠的死耗子——就这样依次不断，成交了一笔又一笔买卖，过了一个又一个钟头。等到下午过了一半的时候，汤姆已从早晨一个一贫如洗的苦孩子，变成了地地道道的阔佬。除了上述几件东西以外，他还拥有十二颗弹子，一把破口琴，一块能充当眼镜片的蓝瓶子玻璃片，一门苇管做的炮，一把什么锁也打不开的钥匙，一截粉笔，一只大酒瓶上的玻璃塞子，一个小锡兵，一对小蝌蚪，六个鞭炮，一只独眼小猫，一个铜门把手，一只狗脖圈——可是没有狗——一个刀柄，四片橘皮，还有一个破损不堪的窗格。
他过了一段舒心惬意的美好时光——不乏玩耍的伙伴——而且围墙已经刷上了三层灰浆。倘若不是灰浆刷完，他说不定会让村子里的每个男孩破产。
汤姆这会儿觉得，这个世界原来并不那么空虚无聊。他无意中发现了人类行为的一个重要规律，那就是要让大人或小孩渴望做一件事，只需使做事的机会难以获得即可。如果他是一个聪明的哲人，如同本书作者一样，他此时就能悟出这个道理：“工作”是一个人被迫做的事情，而“玩耍”则不是他非做不可的事情。这个道理有助于他明白何以做假花或者蹬踏车是工作，而玩滚木球或爬勃朗峰只能算消遣。英国一些阔绰的绅士夏季每天驾着四套马车沿大路跑上二三十英里，因为这样做可以花掉不少钱；可如果付钱雇他们驾车载客，消遣便成了工作，他们是不愿干的。
汤姆把他的小天地里发生的实质性变化细细琢磨了一阵，便返回“司令部”报告去了。