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基督教中最重要的标志物（或曰标识，Logo）是“十字架”。“十字架”是由两根木料交叉而成，形状与汉字“十”相似，故汉语译作“十字架”。十字架的基本样式有四种：四臂等长的十字架为希腊式；下垂之臂长于其他三臂的十字架为拉丁式；呈倒十字形的十字架称为三出十字架或称圣安东尼十字架；侧置十字架又称圣安得烈十字架，其形状如罗马数字X.十字架在希腊时期曾经是惩罚罪犯的刑具之一。史书最早的记载，始见于古希腊史学家修昔底德的记述：它曾是古代西方的一种残酷刑具，最早此刑具是用于惩罚奴隶和俘虏的。而后，马其顿希腊王亚历山大东征时攻陷了地中海一古城时，也曾用此类刑具处决过二千名俘虏。在古罗马帝国时期，十字架也是用来执行死刑的残酷刑具，一般只用于处死奴隶和无罗马公民权的人。起先只是把罪犯的尸体绑在十字架的立柱上公示，后来，演变为受刑者的手脚被钉于十字架的立柱上，然后将木柱竖起来直至受刑者断气而亡。
十字架和基督教发生联系是与耶稣基督之死分不开的。据《圣经·新约》记载，耶稣为了救赎世人，手脚被钉在十字架上受难而死，并于第三日复活。因此，十字架从此便和基督教发生了联系。有人开始认为，它既代表基督本身，也是基督教信仰的标记。
对十字架的崇拜起于君士坦丁时代，据说君士坦丁大帝在312年梦见耶稣背负十字架，保佑他在战争中取得了巨大的胜利。第二年，他颁布了确认基督教为合法宗教的《米兰敕令》，又于315年正式下令废除十字架刑法。他的母亲海琳娜也是个虔诚的基督徒，她于326年在耶路撒冷找到了据称是当年耶稣受难的十字架，并建圣墓教堂以资纪念和令教徒们崇拜。基督教世界十字架象征意义的普及由此而起。为了纪念耶稣，基督教教堂开始用十字架作为标记，并普遍用于教会礼仪、祭坛、墓碑等上。
但问题在这里也就出现了：为什么一种残酷的古代刑具会受到基督教这种世界性的宗教的青睐而成为崇拜的对象和标志呢？换言之，作为处死了基督教的最高的神耶稣基督刑具的十字架，理所应当被它的信徒所痛恨，所憎恶，又怎么会被其信徒奉为神圣的标记或象征呢？
这其实就涉及到对十字架内涵的理解。即它究竟代表了或象征了什么而获得了如此重要的地位？换言之，它在什么意义上成为基督教文化的象征物从而受到信徒们的高度崇拜？
对此问题，不同的时代有着各种各样的解说。有些古代文化学者指出，基督教的十字架崇拜是和古代文化紧密相联的，即它来自对古代文化不自觉的传承。在这些学者和宗教学家看来，十字架作为一种符号形式来自古代文化。他们指出，在古代埃及曾经出现过十字架，而古代埃及文化中的十字架与太阳崇拜有着一定意义的联系，反映了古代埃及人对太阳和世界关系的理解。同样，在古代印度人那里，他们曾使用带着等边闪烁圆盘的十字架，并认为它是吉祥的象征。在欧洲的铜器时代，尤其是在高卢人之中，十字架经常出现在陶器、宝石和硬币上，似乎也具有着财富等神秘寓意。在中美洲的墨西哥、秘鲁等早期文化的遗存中，也有十字架图形的出现，它们暗指四种风，是造雨的源泉。而在古代犹太人的观念中，对十字架的理解是天堂的四条河。有关圣经文献中认为，这四条河是从伊甸园流出，分向四方的河。在创世纪故事中已经具体了这一概念（创世纪2:10）。
而一些宗教学者对于这个问题也进行了大量的宗教性阐释。综合起来看，大约有以下几种解释：
一、在苦难中获得拯救说。有些宗教学者认为，因为耶稣是被钉死在十字架上的，所以，十字架象征了人类的苦难。本来人有“原罪”，是不能获得拯救的。但耶稣被钉在十字架上，寓意着耶稣以自己一人之身，背负起了人类全部的“原罪”，从而使具有“原罪”的每个人，可以重新开始赎罪的生活并能够得到上帝的拯救。因此，作为基督教的信徒，就应该像耶稣基督那样，也去背负起十字架，即忍受苦难来拯救自己和他人。从这个意义上说，背负十字架比舍己更难。意思是说，“凡为主所选召，并被纳在他圣徒群中的人，当准备过一种艰苦卓绝、忍受无数愁苦的生活。”那些最伟大的圣徒，他们之所以能站立得住，不是靠自己的力量，乃是靠上帝的恩典，是上帝不断地以十字架（人类的苦难）来锻炼他们，叫他们对自己有更深一层的认识，从而在背负人类的苦难中获得耶稣一样的品格，以得到最终的拯救。由于十字架象征“苦难”，而基督徒只有忍受苦难才能得救。这样，十字架就由刑具转换成了基督教的标志物了。
二、服从和忍耐说。也有很多宗教文化学者指出，耶稣背负十字架并非出于勉强，乃是在表示并证明他对天父的顺服。同样，对每个信徒而言，为使人们不致因过于富裕而骄傲，过于光荣而自恃，或因精神上与肉体上的种种优遇而傲慢，上帝才用十字架约束及降服人们肉体上的骄矜，以各种方法增进信徒的福利。换言之，背负十字架主要是神要试验信徒们的忍耐与顺从。因为当信徒学习忍耐谦逊，尽力抑制忧伤情感的时候，他们在心理上就会成熟。正如保罗所描写的：“我们四面受敌，却不被困住；心里作难，却不至失望；遭逼迫，却不被丢弃；打倒了，却不至死亡”（林后4:8-9）。彼得也说，由于我们的受苦，基督的荣耀得以在我们身上表明出来（参彼前4:14）。假如圣徒不经历忧患，就不能在背十字架时学会忍耐。由于十字架一般用来比喻服从和忍耐，所以才转换成了基督教的标志物。
三、上帝慈爱说。还有很多宗教学者认为，十字架代表着上帝给予信徒的得救的希望。虽然十字架是刑具，但这个刑具在信徒的眼中，则是得救的途径。在他们看来，十字架对人们的得救是必要的。由于人时时刻刻处在现实的欲望之中而不能自拔，所以上帝怀着巨大的爱来拯救人们。它拯救人们的方式是试炼和苦难。信徒们一直在上帝的试炼中，甚至主会给信徒以巨大的苦难，但也要看到，这是永恒的主对信徒慈爱的特殊表达。因为他不断在考验人们的同时，也在增进信徒的幸福。他磨炼人们的目的不是要毁灭人们，而是要拯救人们，目的是不叫我们和世人一同被定罪。这是一种巨大的无与伦比的大爱，是逼迫带来的神的恩宠。当我们“为义人的缘故”受苦难的时候，这是一种特殊安慰的源头。因此，有的宗教神学家在谈到十字架的价值的时候，就认为，当上帝以他的试炼交付给我们的时候，我们应当知道这是何等的光荣。我所谓为义受逼迫，不但是指为卫护福音受苦，也是指为卫护任何正义而受损害。当知我们既然是侍奉神，就不当以此为烦恼；上帝口中所宣布为幸福的，我们不当以为不幸。
四、奉献说。也有的学者认为，十字架是基督徒为他人奉献自我的精神标志之一。行划十字的礼，可以表明信仰、祈祷、献身或祝福等等内涵。
可以说，上述种种关于基督教十字架的内涵和象征的阐释，尽管都有自己的理论前提和文献的依据，但都说明着一个事实：十字架被赋予了超越刑具以外的精神内涵（亦即神学内涵），从而获得了基督教神学标志物的地位。
若以十字架可以转化成某种精神意蕴的角度来看待这个问题，我更认为，这些解说都没有真正涉及到十字架的本体到底象征着什么，而是用大量的解说在对十字架内涵外延进行着阐释。