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在春秋时期的中原战场，最主要的战争形式就是车战，战争中的主力则是车兵。随着历史条件的变化，战国以后，车战也就逐渐从它繁荣的顶峰开始衰落，车兵不再是战场的主角，战车也不再起到战争的核心作用。但是战车的军事作用却依然存在，并且呈多样的趋势。秦汉以后，战车不再用于摧坚破敌，而用于以防御为主的多种用途，往昔横冲直撞的战车被用作军队临时屏障营垒，这是战车作用的重要转变，也是客观历史条件所造成的必然结果。本篇以《车战》为题，旨在阐述在新的战争形势下，车战所应具备的条件及其在作战中的作用问题。其中提到的偏箱车、鹿角车等，都是秦汉以后的新型战车，可以反映出战车在形态上的新变化。同时，本篇是从防御角度，将战车视为军械障碍器材来制定战法的，与春秋时期的车战迥然不同。史例出于《晋书·马隆传》。西晋咸宁年间，武威太守马隆进讨羌兵的凉州之战，就是充分利用地形条件以偏箱车、鹿角车战胜敌军的典型战例。
凡与步、骑战于平原旷野，必须用偏箱、鹿角车为方阵 1 ，以战则胜。所谓一则治力，一则前拒，一则整束部伍也。法曰：“广地则用军车 2 。”
晋凉州刺史杨欣失羌戎之和 3 ，为虏所没。河西断绝 4 ，帝每有西顾之忧 5 ，临朝而叹曰：“谁能为我通凉州讨此虏者乎？”朝臣莫对。司马督马隆进曰 6 ：“陛下若能任臣，臣能平之。”帝曰：“若能灭贼，何为不任？顾卿方略何如耳？”隆曰：“陛下若能任臣，当听臣自任。”帝曰：“云何？”对曰：“臣请募勇士三千人，无问所从来，率之鼓行而西，禀陛下威德，丑类何足灭者！”帝许之，乃以隆为武威太守 7 。隆募〔限〕腰开弩三十六钧 8 ，立标拣试 9 ，自旦至日中，得三千五百人。隆曰：“足矣。”隆于是率其众西渡温水 10 ，虏木机能等以众万骑 11 ，或乘险以遏隆前，或设伏以截隆后。隆以八阵图作偏箱车 12 ，地广用鹿角车，路狭则为木屋施于车上，且战且前，弓矢所及，应弦而倒。转战千里，杀伤以千数。隆到武威，虏大人猝跋韩、且万能等率万余众归，隆前后诛杀及降附者数万。又率善戎没骨能等与木机能等战，斩之，凉州遂平。
【注释】
1 偏箱：即偏箱车，一种攻守两用、装有防护板的战车，是晋将马隆在诸葛亮原来的基础上，依《八阵图》创制。它既可与鹿砦、拒马等障碍物结合，组成车营，以防敌突袭，又可在护板掩护下，从护板的箭窗中发射弓弩，“且战且前”地攻击前进。这种战车的形制已无可考，据明代茅元仪《武备志》所载图形，仍为一人推行，只是因战场在平原地区，将独轮改为双轮。鹿角车：兵车名，架戈、戟于车前，形同鹿角，故名。
2 广地则用军车：语出《唐李问对》卷上，原文为“地广则用鹿角车营”。
3 凉州：魏晋时期，凉州辖现在的兰州、河西走廊、青海北部、宁夏南部地区，治姑臧（今甘肃武威）。刺史：古代官名。杨欣：魏晋时期人，魏朝时为天水太守，曾随邓艾与姜维多次大战，并参与灭蜀之战；入晋后为凉州刺史。羌戎：代指羌、鲜卑等北方少数民族。
4 河西：指凉州地区（今甘肃武威一带）。
5 帝：指西晋武帝司马炎（236—290）。司马炎，字安世，河内温县（今河南温县）人，晋朝开国皇帝。
6 司马督：军事职官名称。在晋代，为第六品军事职官。马隆：字孝兴，东平平陆（今山东汶上）人，西晋名将，兵器革新家，因率兵攻灭祸乱多年的鲜卑秃发树机能而一举成名。
7 武威：郡名。西晋武威郡治姑臧（今甘肃武威）。
8 钧：古代重量单位，一钧为三十斤。
9 标：箭靶。
10 温水：即温围水，今甘肃武威东，其下流入黄河。武威郡有媪围县（今甘肃景泰），此水或因以名。媪，讹“温”。
11 木机能：即秃发树机能，秃发鲜卑族首领。咸宁三年（277）十二月，秃发树机能为晋将马隆所败，旋即为叛徒所杀。
12 八阵图：传说是由三国时诸葛亮创设的一种阵法。相传诸葛亮御敌时以乱石堆成石阵，按遁甲分成生、伤、休、杜、景、死、惊、开八门，变化万端，可挡十万精兵。
【译文】
大凡车兵同步、骑兵交战于平原旷野，必须用偏箱车、鹿角车组成方阵，凭此方阵对敌作战，就能取得胜利。通常所说的：一方面保持战斗力不衰，一方面正面抗拒敌人，一方面能维系队形不乱。兵法说：“在开阔地作战，适宜使用战车。”
西晋时期，凉州刺史杨欣与羌族关系失和，被羌人所杀。致使河西地区与中原朝廷断绝联系，晋武帝司马炎常为西部边境安全忧虑，每每临朝议政都叹息说：“谁能为我打开通往凉州之路，讨平强敌呢？”朝臣没有应答者。司马督马隆上前奏道：“陛下如能任用我，我能讨平凉州。”晋武帝说：“将军能消灭此敌，怎么会不任用呢？只是不知将军采取什么方略？”马隆说：“陛下如能任用我，就应当听任臣下的自我主张。”武帝问道：“怎么做？”马隆回答说：“我请求招募勇士三千人，不要问他们什么来历，将率领他们击鼓行进，向西进发。秉承陛下的崇高威德，何愁异贼不能消灭！”晋武帝答应了他，于是任命马隆为武威太守。马隆招募的限制条件是腰力能够拉动三十六钧的弩，并且当场立靶测试。从早上到中午，招募到了三千五百人，马隆说：“足够了。”马隆于是率领他招募的人向西渡过温水，敌军首领鲜卑树机能等人率上万骑兵，或者凭借天险来遏止马隆的前进，或者设置埋伏来截断马隆的退路。马隆按照八阵图布阵方式制作了偏箱车，进入开阔地域时，就设置鹿角车营，道路狭窄了就造木屋放在车上，一边战斗一边前进，晋军箭矢所射之处，敌兵纷纷应弦而倒。马隆转战千里，杀死杀伤敌人数以千计。马隆率兵抵达武威后，鲜卑部落首领猝跋韩、且万能等人率众万余归降，马隆前后击杀和收降的鲜卑兵达数万人。又联合善戎没骨能等众与树机能等交战，将其斩杀，凉州完全平定。