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“舟师”，作为一支独立的军种，春秋后期已出现在南方诸侯国的战场上了。长江中下游的楚和吴、越等国之间的频繁战争，舟战始终居突出地位。《国语》《墨子》都有吴、越两国“舟战于江”的记载。随着舟战增多，造船业发展，舟战理论也趋于成熟，《伍子胥水战兵法》就是杰出代表，《孙子·行军篇》中也提出水战五原则，即“绝水必远水；客绝水而来，勿迎之于水内，令半济而击之，利；欲战者，无附于水而迎客；视生处高，无迎水流，此处水上之军也”。本篇以《舟战》为题，旨在阐发舟战过程中如何巧妙利用自然条件出奇致胜的问题，表明唐宋时期的舟战理论向着更为深入、也更有现实指导意义的方向迈进了一步。史例出于《左传·昭公十七年》。春秋时期的吴、楚长岸之战，是一次较大规模的舟战案例，楚军利用处于上流的优势取得了胜利，说明了正确利用自然地理条件，是前线指挥官必须引起足够重视的问题。
凡与敌战于江湖之间，必有舟楫，须居上风、上流。上风者，顺风，用火以焚之；上流者，随势，使战舰以冲之，则战无不胜。法曰：“欲战者，无迎水流 1 。”
春秋 2 ，吴子伐楚 3 。楚令尹卜战 4 ，不吉。司马子鱼曰 5 ：“我得上流，何故不吉？”遂战，吴师败绩。
【注释】
1 欲战者，无迎水流：语出《孙子·行军篇》。
2 春秋：东周前期又称春秋（前770—前476），是中国历史上的第一次全国性大分裂形成的时期。史家一般以平王东迁、建立了东周王朝作为春秋的开始，而以“三家分晋”作为春秋时代的结束。
3 吴子：即吴公子光，亦即后来的吴王阖闾。楚：楚国是周朝时期华夏族在中国南方建立的一个诸侯国，春秋时期，势力一度很强大。
4 令尹：春秋、战国时楚国执政官名，相当于宰相。此处指阳匄。
5 司马：古代职官名称。殷商时代始置，位列三公，掌军政和军赋；春秋、战国沿置。子鱼：楚公子鲂，字子鱼。
【译文】
大凡与敌人交战于江河湖泊之上，一定要备有战船，必须占据上风向和上游处。居于上风向，借助顺风之势，可用火烧毁敌战船；居于上游处，可以乘着水流之势，用战船冲击敌船。这样，就能战无不胜。兵法说：“要与敌人水上交战，就不要逆流迎敌。”
春秋时期，吴国公子阖闾攻打楚国。楚国令尹阳匄占卜战争胜败，不吉。司马子鱼说：“我们得上游之利，为什么说不吉呢？”于是，与吴军激战，吴军大败。