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讲诗词曲的格律，先要介绍其中的两个要素：一个是字的四声和平仄，另一个是韵。下面分开来讲。
汉字和世界上几种主要文字比较，它的特点是一个字读一个音，而且汉字的音有四个声调。有些字虽然有几种读法，也还是每一种读法一个音。
汉字的四种声调，就是一般所说的四声。语音的高低、升降、长短，构成了汉语的声调，而高低和升降是声调的主要因素。汉字的声调是汉民族语言的自然规律，每个人在讲话中都自然地把每个字音和声调分别得很清楚。汉语如果不分字的声调，讲话时就会使对方听不明白，发挥不了语言的作用。
今天通行的普通话的四个声调，各有其名称，就是第一声、第二声、第三声和第四声。第一声又叫阴平声，第二声又叫阳平声，第三声叫上（shǎng）声，第四声叫去声。这里用一个汉语拼音的tan来说明四声的关系。
这个tan，照汉语拼音第一声读“摊”（tān），读音高而且平；第二声读“坛”（tán），读音由中等高到高；第三声读“毯”（tǎn），读音先由比较低降到最低，然后又升高；第四声读“炭”（tàn），读音由高降到最低。可见一个汉语拼音的tan，就可读出“摊”“坛”“毯”“炭”四种声调，人人能读清楚。如果把这个tan加上一个“子”字构成一个词用于语言中，那么“摊子”、“坛子”、“毯子”都是一听就明白。而古代把间谍称为“探子”，这个词用在特定的场合，也是听得懂的。要是语音不分声调，那么听的人就分不清讲的究竟是“摊子”、“坛子”、“毯子”还是“探子”，必然会造成混乱。
这四种声调中，第一声阴平和第二声阳平，过去通称平声，第三声上声和第四声去声，通称仄声。仄声是和平声相对来说的，仄就是不平的意思。
由于历史上长期以来语音的变化，古代的声调和现在普通话的声调在种类划分上并不完全一致，这里大致作个比较。古汉语的四个声调是：
（一）平声——这个声调包括普通话第一声（阴平声）和第二声（阳平声）。
（二）上声——也就是普通话的第三声。但是古代汉语的一部分上声字，照今天的读法已变为去声（第四声）字。
（三）去声——也就是普通话的第四声。古代汉语中的去声字，有少数照今天的读法已变为上声（第三声）字。
（四）入声——古汉语中有入声字。入声字读音短促。这个声调在普通话中已不存在，分别并入第一声、第二声、第三声和第四声中。比如第一声中的“发”字、“说”字；第二声中的“白”字、“德”字；第三声中的“索”字、“匹”字；第四声中的“木”字、“育”字等，在古代都是入声字。今天南方的江苏、安徽、浙江、广东、广西等省区的一部分地区，四川南部地区，以及北方的河南、山西、陕西、甘肃等省的一部分地区的方言，还保存着入声。而四川、贵州、云南、湖北等省的多数地区，和湖南西部、广西北部地区，把旧读入声字读成了第二声（阳平声）。
古代汉语的四种声调，也区分为平声和仄声两类，其中阴平声（第一声）和阳平声（第二声）通称平声；上声（第三声）、去声（第四声）和入声，通称仄声。
在格律诗和词中，句子中平仄声的安排非常重要，应该用平声字的地方不能用仄声字代替，应该用仄声字的地方不能用平声字代替。所以要了解诗词格律，就得先弄清字的四声和平仄。
在今天普通话语音中，已把一部分旧读入声字并入第一声和第二声，也就是阴平声和阳平声。在古人的诗词中需要用仄声字的地方，如把今天已并入第一声和第二声的旧读入声字当作平声字读，就不合格律。我们在读古人的诗词时，如果碰上这种情况，必然发生疑问，那么只能去查注明入声字的字典或是韵书。凡是把旧读入声字读成阳平声的地区，要识别入声字是比较困难的，最好是把常见的入声字记住，不让入声字与阳平声字混淆。
在现代人写的诗词中，同样是把旧读入声字作为仄声字用；虽有一部分旧读入声字已并入第一声和第二声，或是某些方言把旧读入声字读为阳平声的，这些字在写作诗词时仍作仄声，不能作平声字用。