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一、古代建筑的物质性与精神性
建筑是一个具有双重意义的复杂事物。第一个意义是它的物质性，建筑具有物质的使用价值，这一点很好理解，它是一种物质的存在。任何一种建筑，无论是高级的还是普通的，最基本的特性就是物质性、功能性。先民很早就有这样的认识，古文献中记载说：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨，盖取诸大壮。”（《周易·系辞下》）直至今日，我们评价一个建筑物，功能性还是第一位的。
第二个意义是精神性，在实用功能之外，建筑还体现着人类的审美价值和文化精神。很多建筑之所以被我们接受与记忆，精神性的层面可能起着更为主要的作用。西汉初年萧何为汉高祖刘邦营建未央宫，就曾明明白白地说：“天子以四海为家，非令壮丽，无以重威。”说明在当时人们的眼里，宫殿建筑不只是为了帝王居住，更有着深厚的礼仪性、精神性的文化内涵。再比如长城，现在已经不再具有实际的使用价值，但一直被视作中华民族文化的象征，就是因为它蕴含了丰富的精神意义和历史内涵，体现了中华民族的伟大智慧，展现了劳动人民的辛勤劳动及对和平的向往追求，等等。这种精神内涵并不会因为其功能性的消失而消失；相反，有时会在历史的发展之中不断得到深化和凸显。天安门、天坛等都已成为今日北京的象征，其文化意蕴早已不再是原先的实际功能所能涵盖的。
天安门
根据建筑学家的观点，从一般的意义上来说，建筑的精神性意义分为三个层级：最初级的层级与物质功能性紧密相关，即通过选址、规划和建筑内空间的合理安排，使人获得更多的安全感和舒适感；中间层级是在功能性的基础上，对建筑进行一种形式上的美的处理，形成美好形象，做到美观悦目；更高级的层级是通过建筑来表达一种情感、一种思想，甚至可以陶冶人的性情、震撼人的心灵，成为一种富有表情和感染力的“赏心”的艺术品。中国传统思想中有所谓“器”与“道”的说法，建筑是物质的“器”，也是精神的“道”，而后者则是中国古代建筑追求的最高境界。
因此，我们要欣赏、感受北京的传统古建筑，不但要了解形式、技术方面的内容，更重要的是理解传统建筑中的文化内涵。