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虽然人类已经存在了很长时间，但直到1906年，术语“过敏”才由奥地利科学家和儿科医师克莱门斯·冯·皮尔凯首次提出。然后，皮尔凯观察到他的一些患者已经对常见的日常有机物质（例如花粉、灰尘和各种食物）产生超敏反应。
这些超敏反应导致身体的免疫系统释放出一种炎症抗体，它们被称为组胺（因此大多数抗过敏药物中使用的都是抗组胺成分），以努力消除侵入物质。
过敏实际上被认为是疾病。20世纪60年代研究免疫学的科学家发现了一类抗体、几种疾病机制和一些类别的过敏机制对免疫系统具有相同的作用。
任何人都可能过敏。遗传、环境、种族、性别和年龄因素的综合作用，决定了过敏的发展，以及它们的严重程度。
大多数人都有某种类型的过敏，甚至都不知道它的存在，因为他们还没有遇到会触发他们的超敏免疫反应的刺激。
虽然许多过敏反应可能发生得相当快，通常几分钟到几小时，有些则需要更长的时间来发展。反复接触你敏感的过敏原对你的免疫系统有累积效应。一旦你的个人阈值被超过，有些症状可能需要几年才会出现。例如，美发师在他们的职业中使用各种化学品。有些情况下，美发师已经使用相同的化学品多年，然后在某一天，过敏反应出现爆发。达到此阈值点的过敏原的量对于每个人是不同的。一旦他们有第一次发作，通常意味着这个职业的结束，因为他们的免疫系统现在经历了“训练”，在化学触发器的存在下会立即做出反应。
此外，我们的免疫系统具有既往过敏的记忆。如果一个人在一段时间内避免过敏原，然后在生命后期再次暴露于该过敏原（即将宠物重新引入家庭中），则过敏症状会重新出现，并且可能比之前在生命早期的事件更严重。
过敏反应越严重，它越不典型。相较会季节性过敏、在春秋两季打喷嚏和流鼻涕的人，吃鱼引发的过敏可以让呼吸道膨胀，产生生命危险。