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我曾读过一本台湾学者的著作《生津止渴：中国茶叶的全球化》，讲述了茶叶走出国门的历史轨迹和中外饮茶习俗的变迁。里面提到了一个细节，那是17世纪末的伦敦街头，当你走进一家咖啡店时，你很有可能会看到关于茶之药效的海报：“中国茶叶，可医头痛、失眠、胆结石、倦怠、胃病、感冒等，还能增进体力。”
茶叶在传入欧洲之始，是被作药用的。人们对这种来自东方的叶片充满好奇，茶叶也一度只是上流社会的专属。当时，大量的中国茶叶由海路和陆路传入欧洲，其中荷兰、英国及法国主要是通过海路输入茶叶，而俄罗斯则主要是通过陆路输入茶叶。随着时间的流转，茶叶贸易不但深刻影响了欧洲的社会经济，饮茶的流行也促使欧洲形成了本土饮茶习俗和以英国为代表的红茶文化。
茶在西方的传播，折射出东西方文化之间碰撞、交流的轨迹。历史上的茶叶之路，也是连通东西方文化的大动脉。除了大家熟知的丝绸之路，本期“特别策划”我们将介绍一条兴起于17世纪，经由蒙古、俄罗斯的西伯利亚，直达欧洲腹地的国际商路。这条商路虽然只有200多年的历史，却因为由赫赫有名的晋商群体发起，属于我国近代化历程的一部分，而青史留名。这条国际商路不仅反映了茶业和晋商群体的兴衰，而且是世界交通史和贸易史上的真实写照。2017年6月21日，这条茶叶之路“申遗”的预备清单文本正式提交国家文物局，等待审核，而它就是中俄之间的“万里茶道”。
万里茶道的兴起得益于俄国人对茶叶需求的与日俱增。据史料记载，明万历四十六年(1618)，中国公使曾赴俄国，向俄国沙皇馈赠茶叶。但由于当时俄国从未有人饮茶，未引起重视。至18世纪初，茶叶才开始经蒙古从陆路销往俄国。当时，茶叶十分昂贵，只有王公贵族才喝得起。直到18世纪50年代，俄国人才开始形成饮茶的风尚，对茶叶的需求也与日俱增。精明的晋商群体发现了这个巨大的市场，于是，一条贯通南北的经济大动脉应运而生。
万里茶道的形成，促进了中俄之间的贸易和文化交流，成就了晋商群体，还带动了茶道沿线地区的经济发展，是近代全球经济一体化的一个活生生的例子。比如因这条茶道而兴的汉口港，以“东方茶港”享誉世界。俄英商人甚至因茶在此上演了一场没有硝烟的战争。虽然现在已经难寻万里茶道兴盛时的辉煌，但在茶叶贸易的黄金时期，连当时远在伦敦的马克思都注意到了这里。如今，边境小城恰克图的地标性建筑东正教复活大教堂，便是当时繁荣之景的见证。
万里茶道如今虽已不复存在，但在零散的遗迹中，还留存着诉不尽的往事。我们将这段历史钩沉，相信其中的传奇故事，必将世代流传。
