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“我相信每架飞机上，都有一个你想泡的空姐。”——《重庆森林》
王家卫的《重庆森林》充满对空姐的美好念想。过去的爱情是一张船票，你在这头，我在那头，而90年代的爱情就是一张登机牌，说走就走，远走高飞，去加州。
在飞行如家常便饭的今天，如果少了温柔美丽的空姐，那飞行过程一定是不完整的。但你有没有想过世界上第一代的空姐是什么样子？她们的形象又是怎样演化发展至今？
空姐诞生的时候，就是作为完美女性的典范。上世纪三十年代，刚开始有民航飞机时，飞行条件跟现在没法比。当时的DC-3客机不仅颠簸而且噪音极大，坐飞机基本就是受罪。于是，波音航空公司驻旧金山董事史蒂夫·斯廷普森（Steve Stimpson）提议在飞机上提供医疗项目，培养了一批护士作为波音飞机的空中医疗队。
1930年5月15日，历史上第一位空姐诞生，她就是25岁的注册护士艾伦·丘奇。在当时，妇女飞行是件相当稀罕的事情，更不用说在飞机上工作。而丘奇担任空姐这一前所未有的职业，在当时看来也是可以说是破天荒的。
在此之前，丘奇只是一名默默无闻的护士，在一次偶然看到波音航空公司招聘男性乘务员的广告后，她决定辞护士工作，带着自己具革命性的想法拜见了当时波音公司旧金山办事处的经理。
经理立马就被丘奇大胆的想法吸引，他给上司写了一封信，建议进行一次为期三个月的女乘务员培训。几经波折，波音公司最后同意了这项培训计划。事实上，她最终被雇佣还是因为她的护士身份，因为在飞机上拥有一名护士被无疑是给乘客来了一剂镇静剂。被录用之后，丘奇又帮助招募了另外七名妇女。至此，波音公司才拥有了世界上最早的八名女空乘。
这批护士就是美国航空的第一批空姐。她们在1930年5月15日的始航是从旧金山到怀俄明州的夏延，然后再飞到芝加哥。在当时的美国，她们被看作是完美女性的符号：不仅美丽、体贴、有知识，而且未婚，还是白人。她们是贤良淑德和未来科技的结合，是关于未来的美好祈愿。
当时，航空公司对女空乘的要求十分严格。为了节约飞机的承重力以便装下大量的航空信，申请者的体重必须在50公斤以下，身高不得高于1.59米，年龄得在25周岁以下。在最早的八名女空乘培训结束之后，规矩又多了一条：申请者必须是单身。
在随后的几年，几乎所有的航空公司都充分雇用女员工。各地有抱负的青年女子也纷纷开始尝试在飞行中磨练自己。
为了突出她们的专业化形象，波音公司为这八名女士定制了统一的深绿色制服，上身是双排银扣的羊毛套装，外面还有一层同样质地的披肩，这是为了在透风的机舱内保暖而设计的。而且披肩上的口袋要足够大，大到能装进一把扳手和一把螺丝刀，这样她们才能将乘客的柳条椅固定在机舱的地板上。
除了保证座椅固定在地板上和服侍用餐之外，女空乘们要肩负起在机舱内打死小飞虫、保持乘客镇静和打扫厕所的责任。有时飞行结束后，她们甚至还要帮忙将飞机推进飞机库里去。
哈里特·伊顿是当初那八名女空乘之一，她回忆到：“当时飞机上的厕所简陋得很，人一打开马桶盖子，什么都能看见！不久以后可以用化学剂冲洗的马桶才登场。这种厕所唯一的缺点就是，遇上暴风天气或者气流震荡，我经常会看见厕所里的污物顺着门底下跑到机舱里来，这时我得赶紧擦干净。我可不喜欢这样。”
要知道，在那个年代飞行不如今天这般舒适，甚至可以说是很冒险的选择。当时的人们没法像现在这么准确地预测天气，经常是飞机飞着飞着，坏天气就来了。飞行员们通过运航空信件赚外快，一架飞机上有时只有12到15个乘客。而这些长相甜美的空姐们在当时也被人形象地称作“天上来的天使”。
优雅的空姐迅速成为民航行业的代言人。在上面这张1939年的西部航空招贴画中，空姐在图中获得了比飞机重要好几倍的展示空间。可以看出，当时的空姐制服和第一批护士空姐的服装相比已经改动了很多，“高跟鞋+西服+短裙+军帽”的设定基本确定。这位空姐夸张的胸部曲线也勾勒出当时空姐的社会形象。
二战后的美国全面商品化，民航飞机也经历了技术革命。30年代到40年代人们坐飞机最怕的是会摔死，而50年代美国乘客最常抱怨的是行李丢失。
70年代的美国空姐已沉浸在女权风潮之中。在美国的飞机上，空姐的制服既亮丽又鲜艳，越来越短的制服裙向全世界宣布美国的70年代既性感，又时髦。
今天，美国的飞机已经比火车还要普遍。空姐也早已褪下了仙女的光环，航空公司更希望留住经验丰富又稳定的空中服务员。随着社会地位的改变，空姐的工资更是据说10年没涨过。所以，在美国的飞机上看见中年女性倒水也就不足为奇。
旧时中国的空姐招聘条件很严格。据当时《申报》记载，欧亚航空公司（中央航空公司的前身）1937年首次招聘空姐的条件是：年龄20—25岁之间、体貌端正、身高1.5米—1.7米之间、体重40—59公斤，能讲国语、粤语、英语，并能读写中英文字。
由于条件的限制，直到1938年1月才有了6名合格的空中小姐。直到1948年，中航的空姐达到历史最高水平，也才20多人。当时，中航和央航的空姐加起来也就几十人。空姐工作也算是很正规了，像C—200这样的大型客机已经有两名空姐服务。1940年代的空姐个个都堪称人中龙凤、百里挑一，被称为美丽的“空中之花”。
1950年8月1日，新中国民航开航。1955年，中国民航局在北京中学生中招收了第一批乘务员，人称“十八姐妹”。
1988年7月1日，中国国际航空公司在北京人民大会堂正式成立，空中小姐们换上了法国著名时装设计师皮尔·卡丹设计的服装，中国民航和中国空姐真正开始走上了国际化的道路。