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中国古代将“琴棋书画”作为高雅的技艺，是多才多艺的象征，也是衡量读书人才华高低的一种标尺。其中的棋即指象棋或围棋，开始只是达官贵人、文人雅士消遣娱乐的一种智力游戏，并渐渐为广大普通百姓所接受，成为人们喜闻乐见的文娱活动。
关于象棋的发源地，各国棋史界的说法不一，有认为是起源于中国古代的一种棋戏，也有认为源于印度、波斯、阿拉伯、埃及或者希腊的，但通过近年来的考古发现及历史文献的记载，中国起源说被认为是比较可信的，为中国棋史界所公认。
由于象棋在中国有着悠久的历史，各种文献对其起源时间及发展的脉络记载不一，最早的文献记录见于春秋战国时期，当时的棋艺统称“博弈”，“博”即是指象棋。《楚辞·招魂》中记载：“蔽象棋，有六博兮。”这证明两干多年前，已经有“象棋”这个名称。但当时的象棋不是现在的象棋。《史记·苏秦列传》六博注说：“博，著也，行六棋，故日六博”。这可能是有记载的最早的象棋模式。西汉刘向的《说苑》中则有：雍门子周以琴见孟尝君，说：“足下……燕则斗象棋而舞郑女。”可见在当时，达官权贵和士大夫中，已经流行下象棋了。象棋棋盘中双方对垒的河界，也称“楚河汉界”。相传是在刘邦与项羽楚汉相争时，韩信带兵攻打赵、齐等国，一段时间打仗，一段时间休整，在休整时韩信以下象棋教士兵行军打仗的方略，故有韩信作棋一说。南北朝时期周武帝曾著《象经》，所以又有周武帝造象棋之说。
关于象棋的演变有《续藏经》中记载的：“若神农以日月星辰为象，唐相牛僧孺用车、马、将、士、卒加炮，代之为棋矣。”根据这个记载，说明在唐以前的象棋没有炮，在牛僧孺加炮之后，基本上具备了现代象棋的雏形。到了宋代，有“广象棋”一说，共有三十二子，棋盘纵横各十一路，把两炮放在车侧，其名称与走法与现代象棋渐趋相同，至南宋时期，象棋基本成型，规格统一，《象弈》中有：“屹然两国之，限以大河界”，“三十二子者，一一俱变态”，“远炮勿虚发，四卒要精汰”等描述，说明当时的象棋和现在已完全相同。
总之，象棋起源并发展于中国应该是毫无疑问的，尤其是在70年代，我国考古工作者在湖北云梦睡虎地发掘出土了战国时期的古棋局，充分证明了中国是象棋的发源地，并且其发源年代不晚于春秋战国时期。