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这样一位名震中外，誉满海内的边疆大员竟突然在奉旨赴任的途中亡故，不能不使人产生种种猜疑和传说。
林则徐，字少穆，福建侯官人，嘉庆进士。历任道员、巡抚、总督等职。他为官清正，办事认真，具有强烈的爱国思想。他又是最早放眼世界，探求新知的开明的朝廷大员，他为反抗外国列强，挽救民族危机，不囿于传统旧习，“日日使人刺探西事，翻译西书，又购其新闻纸”。后来受投降派的诬陷，被革职流放新疆。在新疆，他既重视发展生产，又关心民间疾苦，整顿河工，兴修水利，救灾放赈，为开发边远地区做出了很大贡献。被重新起用后，仍恪尽职守，刚直不阿。六十六岁那年，任钦差大臣，在赴广西上任途中不幸突然死亡。他的死震动了朝野，咸丰皇帝特别颁发了《御祭文》和《御赐碑文》，盛赞其一生的业绩，士大夫也纷纷以各种形式悼念他。
《清史稿》与《闽杂记》都认为他是因病而死的。说他患痔瘘很久，体质衰弱不堪，抵潮州时又患痢疾，医治无效，死于普宁行馆。林则徐的《讣文》和林则徐的儿子林汝舟《致陈子茂书》则说，因当时林则徐奉旨赶路，日夜兼程，没有服药，所以途中吐泻情况很严重，后来又转为“胸次结胀”、“痰喘发厥”，引发了心肺旧疾，元气大伤。病危时，本来脾虚胃寒，庸臣却以参桂热药进补，结果，喘咳加剧，舌蹇气促，不幸病亡。一般官书记载也持病死说。
还有人认为林则徐是被洋商买通了厨子投毒谋害致死。《果庵随笔》说，自从广州禁烟，当地洋行不法商人，对林则徐恨之入骨。后来听说林则徐任钦差大臣赴广西，怕再遭他的打击，不能再从事违法勾当，于是花重金买通了林则徐家的厨子，设法在食物中下毒。到了普宁时，这个厨子在粥中放入了巴豆，巴豆剧毒，能使人大泄，结果林则徐泄泻不已，委顿而亡。别人劝林则徐的儿子追究其事。但按清例，凡毒死者须开棺验尸，家人不忍心这样做，只得作罢。当地的官员虽也有耳闻，但不愿多事，也未予以追究。《东莞县志-逸事余录》更明确指出，这个谋杀案的主谋是广东十三洋行总商伍某，他在林则徐查禁鸦片时曾被锁拿于越华书院，故而忌恨在心，特派亲信携巨款贿赂林则徐的厨师下毒，终于得逞。
另外，据说林则徐临死前曾三次呼喊“星斗南”，认为“星斗南”是福建方言，与广东的“新豆栏”发音相同。林则徐为何这样喊叫呢？人们推测，是因为新豆栏是广东要地，是洋商聚居地区，他在临死前已发觉自己是被洋商所害，但为时已晚。况且当时人们还猜解不出“星斗南”是何意，错过了破案的机会。持这一说法的，有《今传星楼诗话》、《拜林文忠小像》及《林则徐传》等。
有人认为，林则徐临终前大呼“星斗南”，不是“新豆栏”的同音字误，而是他对星相的极大忧虑。据说林则徐在赴任途中看见一颗亮星闪耀，以为是“乱民”兴旺的兆头。他呼“星斗南”是寄托“出师未捷身先死”的憾恨。还有人说，林则徐临死前的那天晚上，弥留之际的林则徐恰好看到夜空中一颗巨星坠于北辰星位，这种异常天象令他震惊不已。他知道中国居星斗之南，此方的俄罗斯将成为中国的最大威胁，因此挣扎着大呼，是在提醒国人要防范沙皇俄国的侵略。这些说法，迷信成分很重，有些牵强附会，不足使人信服。
虽然至今“病死说”与“毒死说”仍未能弄个水落石出，但人们对林则徐的崇敬之情是念念不忘的。