造纸术的发明

在造纸术发明之前，中国书写纪事用的是竹简、木牍、缣帛等物，这一点，我们从古装电影、戏曲中早已熟知。记得幼时常为东郭先生打抱不平，怪古人把书做得那么重，把东郭先生的腰都压弯了。确实，简牍笨重，丝织物昂贵，均不便实用。随着社会经济和文化的发展，需要廉价易得的新型书写材料取而代之，于是出现了纸。

关于造纸术的起源，当今有两种不同意见。

第一种意见认为，纸是东汉的宦官蔡伦于公元105年发明的。其根据是公元6世纪的历史学家范晔所著的《后汉书·蔡伦传》，书中记载：“(蔡)伦乃造意用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸，元兴元年(公元105年)，奉上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”其中“造意”一词，即为创造、创意之意。

据研究，蔡伦造纸的技术工艺，除淘洗、碎切、泡沤原料之外，还用石灰进行碱液烹煮。这是一项重要的工艺革新，既加快了纤维的离解速度，又使植物纤维分解得又细又散，提高了生产效率和纸张质量。同时，蔡伦采用树皮作为造纸的原料，扩大了造纸原料的来源，为造纸术的推广和发展开辟了广阔的途径。

第二种意见认为西汉初已用纸代简，蔡伦只是造纸术革新者。持此种意见者的根据是，早在蔡伦二百年前的西汉(公元前206～公元25年)初就已有了用废旧麻绳头和破布为原料制成的麻类植物纤维纸。1933年新疆罗布淖尔汉烽燧遗址中出土了公元前1世纪的西汉麻纸，比蔡伦早了一个多世纪。1986年甘肃天水市放马滩西汉墓中出土绘有地图的麻纸，年代为文帝、景帝(公元前179～前141)之时。1957年在陕西西安灞桥也出土了不晚于武帝(公元前141～前87年)时的麻纸，呈米黄色，质地粗糙，已成碎片，最大的一块长宽为10厘米。纸上有明显的布纹，并附着绿色铜锈老斑。经反复检验，其主要原料为大麻，夹杂少量苎麻。这些被认为是世界上现存最早的植物纤维纸，并以此推断当时发明了造纸术，而蔡伦不过是将造纸术加以改进和推广。

此外，比《后汉书》成书更早的东汉官修国史《东观汉记·蔡伦传》中，也没有关于纸是蔡伦发明的明确记载。《东观汉记》是曹寿、延笃等人于东汉桓帝元嘉元年所撰。这距蔡伦之死不到30年，如果真是蔡伦发明了纸，他们不会不记载的。在唐以前，《东观汉记》一直被看作东汉的正史。其中只是说蔡伦“典尚方作纸”，就是说蔡伦任尚方令，曾经主管尚方(宫廷御用手工作坊)造纸。蔡伦的贡献是组织并推广了高级麻纸的生产和精工细作，促进了造纸术发展，特别是在皮纸生产上，作为技术革新者和组织推广者的历史地位应予以肯定。

公元7世纪，造纸术经由朝鲜传到日本，8世纪向西传到阿拉伯，12世纪经阿拉伯传到欧洲，16世纪又从欧洲传到北美洲。此后，逐步传到全世界。