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苏州名妓陈圆圆与明末清初的几位风云人物崇祯皇帝、李自成、吴三桂皆有关系。陈圆圆曲折离奇的人生经历与明清的动荡历史紧密地交织结合，耐人寻味。陈圆圆最终究竟归宿何处？还是谜团。
陈圆圆本名陈沅，苏州人，原姓邢。因幼年丧母，被姨母卖到青楼为妓。陈圆圆八岁时即能登台演出。十几岁便红遍江南，“色艺擅一时”，艺名远播。
因崇祯皇帝的宠妃田妃看到战乱四起，皇帝心头不乐，便有心让父亲田弘遇到江南为他选一个绝色女子。田弘遇选中了陈圆圆、杨宛、顾秦等人献给崇祯。但崇祯忧劳国事，无心淫乐，陈圆圆又被送回田家。在田府，有天生的好嗓子又工于音律的陈圆圆研磨歌舞，技艺大进，声名响彻京城。就在这时候，吴三桂闯进了她的生活，。
吴三桂时任宁远总兵，手握10万精兵，在明末军事将领中属于第一号实力派人物。崇祯皇帝对他心存忌惮。松山一役他退兵自保，崇祯有心杀他却担心军中无人，不能下手。吴三桂有一次回京时，田国丈请他来府里一聚，他想结交这个实力派以图自保。田国丈叫来陈圆圆为吴三桂殷勤劝酒。吴三桂一见之下，惊为天人，又惊叹她的才艺，于是开口向田弘遇索要陈圆圆。田弘遇无奈之下，将陈圆圆送给了吴三桂。
吴三桂喜得陈圆圆，本想带她同去山海关，但由于父亲吴襄极力劝阻，只好将陈圆圆留在父亲府中。
不料，不久之后，李自成农民起义军一路所向披靡，迅速攻占北京。崇祯帝本想调吴三桂来京保驾，不想农民军迅速占领北京，崇祯在煤山吊死。明朝灭亡。
农民军进京后，大将刘宗敏因早闻陈圆圆芳名，便到吴襄府上拷问吴襄，掠走了陈圆圆。李自成本来已派牛金星带着自己的书信去招降吴三桂，而吴三桂眼见明朝已亡，李自成又在北京建立了大顺政权，他便暗生归闯之意，可就在他举棋不定的时候，传来了父亲被打、圆圆遭抢的噩耗，于是决定与李自成势不量力。为了打败李自成，吴三桂不惜投降清兵。清军虎视眈眈，因吴三桂之降，不费一兵一卒，占领山海关，随即大举侵人中原，建立了清王朝。
吴三桂一家38口遭李自成农民军屠戮，父亲吴襄头颅也被砍下，但陈圆圆却奇迹般地幸得不死，最后终于回到吴三桂的身边。
吴三桂接受清世祖封赏，受命带兵杀向云南，他后来镇守云南，成为一方藩镇。为了邀功请赏，他追击永历帝至缅甸境内，并将永历帝父子二人双双勒死，消除清政权的一大隐患。
吴三桂官越做越大，在云南权重兵广，拥兵自重。清王朝为了拉拢他，将他原配妻子封为福晋，又把和硕公主嫁给他为妻。吴三桂在云南为陈圆圆造金殿，又派人寻找陈圆圆的亲人给予殊遇和厚禄，陈圆圆得宠多年，极富极贵。
吴三桂淫心难足，野心膨胀。在陈圆圆之外，又有“四面观音”、“八面观音”等美女与陈圆圆争宠。陈圆圆年长色衰，看破红尘，立意吃斋念佛，不与他人争宠。吴三桂要封她为正妃，被她婉言拒绝。
康熙十二年，玄烨下令撤云南藩镇，调吴三桂去镇守关东。吴三桂抗旨不遵，树起“反清复明”大旗，与官军对峙。陈圆圆已看出吴三桂不得人心，就多次劝阻他，但吴三桂不为所动，在失望之余，陈圆圆经他允准，随玉林禅师做了尼姑，法名寂静。
吴三桂势单力孤，负隅顽抗。于康熙十七年三月称帝，建国号周，改元昭武，颁制新历。但吴三桂的朝秦暮楚实在不得人心，在清军强大武力攻势下，吴三桂很快忧急病死。清军很快攻下昆明。
吴桂起兵之初，陈圆圆已料他必败。昆明被清军攻陷，陈圆圆搬人昆明城外的三圣庵。几年以后，清将蔡毓带兵去三圣庵抄查古玩，见到陈圆圆，引动色欲。陈圆圆一生遭际多多，不愿再次受辱，更何况看透了人世无常，便投莲花池自尽了。
由于陈圆圆经历奇特，她的结局也引起不少人关注，传说颇多。有人说她死于苏州，也有人说她死于上海，更有传说说她葬于陕西，或葬于四川的。但由于没有可靠史料记载，皆成臆测。死于昆明之说似较为可信，但有一说，陈圆圆参予了吴三桂的反叛阴谋，兵败后与吴三桂一同被杀。
陈圆圆究竟魂归何处？现在无论是苏州、上海还是昆明，都没有发现陈圆圆的墓地，史料中也缺少记载，所以对于陈圆圆结局，一般认为还是个谜。