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“度量衡”这一名称最早见于《尚书。舜典》：“协时月正日，同律度量衡。”意思是调协历法，划齐度量衡。度量衡是计量长短、容积和轻重的统称。其中度是用来计量长短的，单位有：分、寸、尺、丈、引等；量是用来计量容积的，单位有：龠、合、升、斗、斛等；衡是用来计量轻重的，单位有钱、两、斤、钧、石等。
关于度量衡，历代都有专门论述。但是，度量衡究竟起源于何时，却诸说各异，使之成为千古之谜。
我国历史上传统的说法是度量衡起源于黄帝时代。据《家语．五帝德》记载：“黄帝治五气，设五量。”“五量”是制度、量、衡、亩、里。这是有关黄帝创始度量衡的最早记载。黄帝是如何具体创立度量衡的呢？(吕氏春秋．适音》篇记载，黄帝曾派伶伦到昆仑山采竹子，用来制造黄钟，即古代的一种乐器，并以此作度量之用。由于我国是音律标准发展较早的国家，于是，黄帝时代的度量衡，就照黄钟律管的长短：容积，与所容黍粒的分量而定，借用音律的标准作为度量衡的标准。《汉书．律历志》载：度量衡出于黄钟之律也。度者，本起于黄钟之管；量者，本起于黄钟之龠；权(即衡)者，本起于黄钟之重。这些记载虽然是片言只语，但也在一定程度上反映了度量衡发展初期的情况。
对于黄帝始创说及其舜帝时召集四方君长把各部族的年、月、四季、时辰、音律和度量衡协同起来；夏禹治水时使用规矩准绳为测量工具等继承并整顿度量衡的历史，很多人深信不疑，但也有人持怀疑反对意见，如：
一、否认《吕氏春秋》记载，认为黄帝“设五量”的说法不可信。此说以明代音律家朱载培和史学家吴承洛先生为代表。他们认为，上古历史记载，多渺茫托辞，孰曾见闻？
二、认为黄钟作度量衡标准是汉代所定，不是黄帝始创的办法。吴承洛先生在《中国度量衡史》中明确指出：“至汉世命黄钟为度量衡之根本标准，取黍为度量衡之参验校正，至是度量衡制度始为初步之完成。”
三、认为律生度量衡的说法不可信。持这种观点的，以韩伯生先生为代表，他认为：“黄钟律管既然是一种乐器，以这种乐器本身，可以找到长度、面积和容积，于是就被人穿凿附会，不仅说成度量衡起源于黄钟，并且还把黄钟说成是我国最早的度量衡标准原器。”。
如此说来，黄帝始创度量衡的说法还有待于进一步查考。