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林则徐在翰林院任职期间，曾多次担当乡试、会试考官。平时，他把大部分精力投入到“经世致用”之学当中，深入了解河工与漕运等方面的种种弊端，积极探索改革的方法。1820年3月，林则徐升任江南道监察御史。此时正值黄河在河南仪封县（今属兰考县）境内决口，朝廷派人抢堵，但是久未合拢。林则徐亲自前往工地调查，找出了工程进展缓慢的主要原因，建议采取有效措施，迅速堵住了决口。当年5月，以京察一等外放浙江杭嘉湖道。次年秋，林则徐因父病辞官回籍。
1822年春，林则徐以“家食大难为计”而再度为官，先是进京引见，后来仍分回浙江，先任浙江盐运使，再就任江苏淮海道。次年2月，升任江苏按察使。在这一年夏秋之间，江南发大水，比平地高出数尺。滨江一带的居民田庐全都被淹没，溺死者不计其数，松江饥民聚众生事。江苏巡抚韩文绩主张派兵镇压，林则徐却认为不可以，并自告奋勇，亲乘一叶扁舟前往劝解，是民心安定。同时，林则徐一面在灾区举办平染，葬理尸体，设立医药局，以解救灾民；一面号召百姓积极抢种。补种，以迅速恢复农业生产。并力主疏浚刘河故道以泄水，“本半月，水尽泄，高下背得树麦”。
林则徐随即奉命进京觐见，道光皇帝两次召见，对其政绩备加赞赏，并称赞他是良臣。南返途中，林则徐还不忘“携淮北麦种归，散播各乡”。
第二年初，林则徐担任江苏布政使。大灾之后，他推行各项救灾措施，力求尽快解决灾民的生活问题。同时，他还大力整顿束治，清理积案，建议地方督抚以根治水患，疏浚三江水道为首要任务。当年秋天，江浙大吏奏请任命林则徐负责筹浚江浙水道，得到了道光皇帝的批准。但此时恰值其母病故，林则徐照例辞官回籍奔丧。次年春，清廷命林则徐督办南河堤工。清代制度规定：所有文职官员父母去世，按例须辞官回籍守孝三年，扣足27个月期满，才可以复出做官。林则徐接到谕旨后，马上要求闽浙总督与福建巡抚代为上奏辞谢。他们回答说：如果是放缺补官，尚可以礼制自持，但现在修筑堤坝迫在眉睫，命你前去监督，并非授以官职。”林则徐的父亲也说：“国家现在正处于危难时期，每一个人都应尽一份力，并不是任官授职，有利禄可图。因为这个原因而不前去，则是畏难诡避，不得为忠，那么怎么能为孝呢？”林则徐听了以后只好说明“到工后持素服，不用顶戴”。随即马上赶往工地，积极采料、督工。他还经常冒着盛暑烈日，徒步在泥泞中工作。并参与策划试行海运事宜。这年秋天，林则徐因在堤工积劳成疾，不得已辞差回家乡调理。第二年5月，清廷命林则徐以三品卿衔署理两淮盐政，他“恳辞末赴”。守孝期满后，林则徐于1827年6月被任命为陕西按察使，署理布政使。到任末久，又被擢任江宁布政使。11月，因父丧回籍守制。
1830年夏，林则徐被任命为湖北布政使，赴任途中，发出“传牌”，宣布沿途一切费用自理，不可以接受属员的招待。次年初调任河南布政使，8月再任江宁市政使。是年，沿江一带又遭受了严重的水灾，大量灾民缺衣少食，嗷嗷待哺。林则徐赴任路经河南商丘刘家口时，采买了小麦30000石，亲自督船运往南京。并绕道至江苏的桃源、宝应、高邮、甘泉、江都等灾区视察。“倡率劝捐以赠贫乏”、“资送流民以免羁留”、“收养老病以免流徙”、“劝收幼孩以免遗弃”、“劝谕业户以养佃农”、“殓痊尸棺以免暴露”、“多设某厂以平市价”、“变通煮粥以资熟食”、“捐给絮袄以御冬寒”、“劝施籽种以备种植”、“禁止烧锅以裕谷食”、“收牧牛只以备春耕”等12条救灾措施，经两江总督陶澍奏准施行。
在这段时间当中，林则徐调动非常频繁，所至之处，都会有卓著的政绩，博得了一片赞誉之声。时人评论他的这段经历道：“一岁之中，周历三省，所至贪墨吏望风解缓。疆臣重其才，皆折节倾心下之，多所兴革。凡民生疾苦，吏事废坠，人才贤否，无纤悉不知，知无不行。上亦眷倚特甚。一时贤名满天下。至儿童走卒，妇人女子，皆以公所莅为荣”。“至以公所行政，播诸歌谣，荒村野市，传之以为乐”。
1831年11月，林则徐被任命为河东河道总督，道光皇帝希望他可以治理好那里的河工。河道总督掌管黄河、运河和永定河堤防、疏浚等事务，工作非常繁重，积弊丛生，而且不易整顿。历任河道总督大多是一些敷衍了事、贪污纳贿之徒，他们利用洪水泛滥、人民遭殃之机，营私舞弊，挥霍、侵占治河的工程用款，大发横财。林则徐接任河督之职之后，立即开始办理运河挑挖工程，并亲往查验。他明确认识到河务的关键问题在于河工积弊甚深，决心“不避怨嫌”，“破除情面”，“力振因循”。通过整顿河工积弊，严惩贪污和失职的官员，大大提高了工作的效率。为了能够更好地指挥治河工程，林则徐令人在其居屋的墙壁上绘制了黄河的全部形势图，为了确保治河工程的质量，他多次亲赴施工现场检查。他不辞劳苦，即使是寒冬腊月，也要冒着凛冽的寒风奔跑于黄河两岸，一旦发现问题，及时加以纠正，挽回了许多不必要的损失。
1832年3月，林则徐又被调任江苏巡抚。为处理好办理的河工事务，他直到7月份才赴苏州接任。林则徐到达苏州这一天，城内百姓自发地热烈欢迎，百姓们都欣喜的奔走相告说：林公来了！在任五年间，林则徐首先清理整顿钱游之弊。他指出：江苏一省，钱务最为繁重，而港务也已经成为了顽疾，各个州县人浮于事，官吏对渔民又是百般的刁难、要挟，这些均为法律所不允许；即凡游船经由处所，与一切干涉港政衙门，重重皆有把持，几于无一可恕。表示要“持清勤以端其本，慎张弛以善其施”，既“不敢以姑息以启玩心”，又“不敢以拘牵碍全局”。同时，由于江苏连年遭受旱涝灾害，许多百姓衣食无着，流离失所。林则徐又大力兴修水利，苏州、松江、太仓等地都是源出于太湖的刘河和白布河，全都是肥沃之地，却因河道常年淤塞，逢旱不能灌，遇涝不能泄，急待疏浚。于是林则徐准备兴工，可是由于水利款项极为有限，请拨官款也不可能，他便积极倡导大家共同筹款，很快凑足了治河经费，于1834年春，开始同时疏通两条河。施工期间他曾多次乘小船勘察工程质量及进展情况，使两条河的疏浚工程进行的非常顺利。此外，他还主持治理了七浦河、柳湖、淀山湖与盐城地区的皮岔河等数十处河道、塘湖，修建了许多闸坝、涵洞和海塘。林则徐兴办水利工程时非常讲究实效，注意节省开支。并采用“以工代赈”的办法，招收灾民当民工，既解决了工程所需劳动力问题，又解决了部分灾民的生活困难。经过此番修整，1834年秋江苏大水，次年夏又遇旱灾，结果，庄稼既没有遭水淹没，也没有出现旱情，从而保证了农业收成，使农民生活趋于安定。既然兴修水利给农民带来了巨大的好处，当然为民众所感戴。每当水利工程完工，群众“扶老携幼，香花载道，无不欢欣鼓舞”。这也是林则徐勤政爱民的生动体现。此后两年间，林则徐又在江苏15个厅、州、县内，共挑竣立方达1667400余方，整修的河道总长达89000丈左右。1836年，林则徐在苏、松一带修建的各项水利工程大体竣工。由于“吴松、刘河、白布等处，挑浚定深，蓄泄得力”，所以历年“不致成灾”。即使是遭受较大的水灾，江苏各地河堤无一处漫口，避免了泛涨之患，为数十年未有的现象，显示出兴办水利的成效。
林则徐早在任京官时期就已经开始搜集有关治水的资料，多年来在江苏等省主持兴修水利的工程，又从实践中积累了丰富的经验。于是林则徐将理论与实践加以结合，最终总结成《钱辅水利议》一书。书中不但提出了12条办法用于解决如何在直隶（今河北）兴修水利，而且还主张彻底解决港运的弊端，直接在北方开垦水田，种植水稻，这样就可以免除南粮北调之烦扰。为了存储粮食以救灾荒，林则徐于1835年在巡抚衙署后面进行休整，将一座楼房改修为10间粮仓，以“重农崇本富，积谷庆丰绥”两句五言诗将每间义仓按顺序逐字编名。义仓建成头三天，就进谷2900石。林则徐还非常重视新农具的推行和农业技术的改进。他曾从外省引进一年两熟的稻种，先在抚署的空地上垦田试种，然后在农村中推广。时人齐彦槐仿西法制成龙尾车，林则徐得知后，曾亲到现场观摩试用效果，准备推行于农用和治水等方面。针对当时银贵钱贱，商民交困的现实，林则徐还首次提出了中国自铸银币，建立银本位货币制度的主张，可惜当时没有被采纳。
林则徐任江苏巡抚期间，还扩建了苏州育婴堂，共建成房屋201间，收养了乳婴、断乳婴和残废留堂习艺的幼童等240余人，这是当时罕见的社会福利事业。
1835年底，两江总督陶澍奉命进京觐见，林则徐一度短暂署理过两江总督，兼理两淮盐政。1837年底，林则徐奉召进京觐见。旋于次年2月被摆任湖广总督。到任后，他一面大力整顿盐务，积极堵缉私盐；一面致力于维修水利工程，尝亲赴襄河等地踏勘堤工。11月，清廷再次命林则徐进京觐见。林则徐抵京后，道光皇帝连续召见了8次，并于年底任命化为钦差大臣，赴广东查禁鸦片。
一个有大做为的人本身就要具备一定的条件，这样才能在机会来临的时候有资历把握住。林则徐之所以，能在历史长河中书上自己的一页，正是他从小勤学所积累下来的学识，使他具备了登上历史舞台的资格。