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乾隆五十年七月二十六日子夜，福州贡院附近左营司巷里的一排极普通的民房里，传出了一阵婴儿的啼哭声。户主林宾日看到妻子生下了个儿子，非常的高兴。回想起新任福建巡抚徐嗣曾当天“鸣驺过其门”，觉得这是一个不寻常的吉兆。同时又联想到历史上一位南朝才子徐陵，于是就给婴孩取名则徐。一方面，希望他能像徐嗣曾一样做上巡抚这样的高官，所以为其取字元抚；另一方面，又希望他像徐陵一样有才华，是以徐陵字孝穆，林则徐又字少穆，徐陵有“天上石麒麟”的美称，林则徐亦字石麟。
林宾日是一个穷秀才，“家无一尺之地，半亩之田”，只能当私塾先生来养家糊口。林则徐4岁时，即被其父带到塾中，抱在膝上教他读书认字。林则徐刚7岁，其父就开始迫不及待地教他做八股文了。有人认为这么做将会不利于孩子的健康成长，林宾日回答说：“此儿很有灵性，见解常有独到之处，不引导他则会使他停滞不前，这就叫做因材施教。”林宾日在教育孩子方面很有一套，据林则徐后来回忆说：其父教书，“谆谆然，循循然，不激不厉，而使人自乐于向学”；“讲授书史”时，必“罕譬曲喻，务使领悟而后己，然未尝加之害挞，即呵斥亦绝少”。在父亲的教导下，天资聪颖的林则徐很快“以童年擅文名”。据说，有人曾经要试他的才学，出上联“鸭母无鞋空洗脚”，让他对出下联，林则徐随口应道：“鸡公有害不梳头”。一天，塾师领着学童游鼓山，登绝顶，一时兴起，出“山”、“海”二字，让学童们各作一副七言联句，林则徐不加思索地吟道：“海到无边天作岸，山登绝顶我为峰”。因此，他被人们誉为“神童”。由于家境贫寒，林则徐的母亲和姐妹们常年做女红补贴家用，“往往漏尽鸡号，尚未假寐”。林则徐刚刚懂事时，为此而深感不安，尝“请代执劳苦，或推让饮食”。其母正言教导他说：“男儿务为大者、远者，岂以是琐琐为孝耶？读书显扬，始不负吾苦心矣！”年稍长，林则徐即常至闽县衙门里代抄公文，挣点钱作为读书的费用。
林宾日品行极为端正，一贯主张“不妄与一事，不妄取一钱”。虽然家中已经很贫穷了，依然慷慨解囊济人之难。有一些富豪为了请他教自己的儿子，不惜用重金聘请，林宾日却以其行为不端而拒绝了。每次与妻儿谈起官场腐败的情形，则痛恨不已。这些都对童年时期的林则徐产生了极好的影响，使他做官后能够廉洁奉公，关心民间疾苦。
在父母的潜心教育下，林则徐进步的很快，12岁参加岁试，在府试中获第一，次年考中秀才，进入鳌峰书院读书。鳌峰书院当时是福建的最高学府，书院院长郑光策是个“有心用世”之人，一贯提倡“明体达用之学”。在他的引导下，林则徐更加系统地钻研了各种经史典籍，眼界大为开拓，学问也更加深厚。20岁参加乡试，顺利地考中了举人，他的父母都非常高兴，在乡试发榜举行鹿鸣宴的当天，为他举办了婚礼，妻子是有名儒之称的前任河南永城知县郑大漠的女儿郑淑卿。
1805年春，林则徐前往北京参加会试，可惜未中。次年厦门海防同知房永清聘他为文书，因起草的文章水平很高，汀漳龙道百龄尝为之“广为延誉”。福建巡抚张师诚读到林则徐草拟的文章后，大加赞赏，马上亲自把他招入幕府。1808年秋，林则徐第二次进京参加会试，再次落榜，回到张师诚幕府，随其研习清朝的法令典章和兵刑大政等学识。张师诚对林则徐的精明干练十分欣赏，视之为不可多得的人才，不但鼓励他继续参加会试，而且把他的父亲推荐到将乐县主持正学书院。1810年11月，张师诚赴京觐见，携同林则徐一道北上。次年春，林则徐参加会试被取中，经殿试名列二甲第四，赐进士出身，又于朝考中得第五名，被选为翰林院庶吉士，三年散馆，在翰林院编修，由此开始了他一生的仕宦生涯。