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康熙十二年十一月二十一日(1673年12月28日)云南昆明，已经荒凉了十多年的南明永历皇帝的陵场，忽然出现了一幕非常悲壮的场面。大约有上千名的士兵全副武装，全部身着白色明朝军服整齐排列在墓前。就连在寒风中漫卷的军旗也全都是白色。三军前面，一位身着白色蟒袍、玉带，头裹一幅白色方巾的领袖样的人物，全身上下也全都是明朝打扮。在永历帝陵前摆满了牛羊三牲祭品，他亲自献酒磕头祭拜，一面凄声号泣，口呼“万岁，臣对不起你！”一面捶胸顿足，摆出一副痛不欲生的样子。在场的一个个士兵也似乎被这悲伤的场面所感动。
这到底是发生了什么事呢？原来那身着白色蟒袍玉带的人，就是明末引领清兵入关，镇压李自成取代明朝江山的吴三桂。这时他假惺惺地祭奠前明先帝，实际是为他公开反清自立为王所作的丑恶表演。
吴三桂叛变后，广西将军孙延龄、靖南王耿精忠、吴三桂的党羽云南提督张国柱、贵州提督李本深、四川提督郑蛟麟等，也纷纷竖起叛旗，归附吴三桂。数月之间，长江以南不是为叛军所占，就是，处于战火纷飞之中。此时康熙才20岁。
到底吴三桂等人为什么要叛变？为什么在这时叛变？话还得从康熙撤藩说起。
所谓“藩”就是指“藩王”，主要是当时镇守云、贵一带的平西王吴三桂，镇守广东的平南王尚可喜，镇守福建的靖南王耿精忠，三王合称“三藩”。在顺治帝在位时，由于他们都是清朝的开国功臣，清军又是刚刚入关，力量不足，全国还不稳定，因此很器重和迁就他们。可是时间一长，他们就慢慢不把皇帝放在眼里，全部拥兵自重，割据一方，成为强大的地方割据势力，对清朝的统一构成巨大的威胁。康熙亲政后，感觉到了三藩问题的严重性，于是在康熙二年，以“天下大定”为由，收缴了吴三桂的大将军印。其后，康熙四年、六年分别裁减了吴三桂的5000绿营兵和一百多万两饷银。康熙六年发布谕旨，严禁广东、福建等南方各省官员经商盘剥，与民争利。这一切，“三藩”当然也有所感觉，特别是吴三桂更加敏感。为此他在康熙六年五月，以眼睛不好为名，试探性地呈请辞退总管云贵两省事务。岂知，康熙立即批准，其大小官员亦照例由吏部委任。
康熙十二年(1673)二月，平南王尚可喜与他的长子尚之信不睦，向皇上请求带兵丁归养辽东海城，又建议由他的儿子继承平南王位，可这一绝好机会康熙那肯放过。随即于三月二日，以“广东底定，父子宗族不宜分离”为由，命令尚可喜带领所属兵丁，家属成员，包括长子尚之信全部撤回原籍。过段时间，康熙便决定撤除三藩。他分别派遣吏部右侍郎折尔肯、翰林院学士傅达礼去云南，户部尚书梁清标赴广东，吏部侍郎陈一炳前往福建，会同当地的总督、巡抚、提督，处理各藩撤兵起行事宜。
折尔肯、傅达礼两人在康熙十二年(1673)九月到达云南。吴三桂见永镇云南的幻想破灭。便立即快马飞报靖南王、平南王，决心要以武力反叛朝廷。于是，三藩之乱的场景开始了。
吴三桂公开叛变后，以云贵两省为根据地，马上领军北上，一路由云南攻取四川，一路由贵州东进，直取湖南。叛军所至之处，无人敢当，很快湖南常德、长沙等四府一州相继失陷。四川、广西、湖北襄阳皆树起叛旗，响应叛军，起而反清。那时广东的尚可喜暂时按兵未动，而福建的耿精忠闻讯后立即起兵，纠结叛军十余万，囚禁福建总督范承谟，自称总统兵马大将军，控制福建，分三路出击江西、浙江。至此，江南六省尽陷。吴三桂移驻湖南，亲赴督战。一时中原动摇，京师震恐，沿江驻防清军，都不敢与其交锋。
吴三桂公开反清后，滇黔湘蜀的叛军纷纷响应，参加叛乱的各省总督巡抚提督总兵等地方大员达26人，其中有20人为明朝的降将，共约4万余人，一时间叛军的声威大震。
康熙为了把战事控制在云贵湖广范围内，作了周密布置，中路和先锋靖寇大将军勒尔锦率领八旗精兵扼守荆州，控制住叛军北上的咽喉之地，以此来稳定人心。同时派兵星夜驰赴常德、岳州以阻叛军北犯和东进。另派兵固守广西，相机分进合击。
康熙以陕西、甘肃为西线要地，派赫业为安西将军，率军由汉中进入四川，派席卜臣为镇西将军进驻西安，经略陕西，接应入川部队，防止吴三桂军由西北而进窥北京。
虽然前线各省形势非常紧张，后方人心也有所浮动，但是康熙生活起居，仍一如既往，几乎每日都到景山散步或外出骑射。他认为：身为国主首先就是要冷静沉着，才能安定人心。若惊慌失措，人心一定会动摇，导致引起意外事故。吴三桂原以为康熙年轻，没有指挥行动的能力。当他了解到康熙计谋深远的军事部署后，也不得不叹服。
但毕竟是吴三桂老谋深算，他深知南方六省虽陷，其实并不稳固，加之康熙指挥的各路大军压境，轻易过江，现在未必能稳操胜券。特别是他的子孙尚在京师做人质，万一赶尽杀绝，肯定无一能生还。考虑再三，他终于决定通过与朝廷谈判，要求放回在京的子孙，然后划江而治，领有江南半壁河山，与清廷分庭抗礼。于是，他给康熙一份奏章，表示和好罢兵。康熙看了奏章，非常气愤，为表明平叛的决心，下令立即处死吴三桂的儿子吴应熊和孙子吴世霖。同时重新部署军队，加强中路讨伐吴三桂的攻势。对陕西提督王辅臣的叛乱，则采取剿抚并用的策略，王辅臣在康熙十五年(1676)向清军投降。从此，陕甘平定。
陕甘平定后，康熙决定首先解决福建问题，同样采取剿抚兼施，恩威并施的策略。他认为耿精忠不同于首倡叛乱的吴三桂。所以一面经常派人前往耿部招抚，一面加强军事进攻力量。适值此时台湾的郑经乘机占据了福建的漳州、泉州等七府，耿精忠后方空虚，两面受到夹击，被迫归降清朝。康熙下令恢复耿精忠靖南王的爵位，随军征剿吴三桂，立功赎罪。
驻守在广东的平南王尚可喜，对朝廷一直忠心不二。康熙特别嘉奖他“性笃忠贞”，还提高了尚可喜的职权，并封他为平南亲王。尚之孝为平南大将军，尚之信为讨寇将军协助剿叛。可是在康熙十五年(1676)四月，尚之信却软禁患病的父亲，接受了吴三桂招讨大将军的伪职，并夺了弟弟的兵权。吴三桂虽给了尚之信辅德亲王的封号，但他又想要夺取尚之信的实力。尚之信看出了吴三桂的险恶用心，心中非常害怕深感后悔，于是马上向清军请降，同时也得到康熙的恩准。十六年三月，大军入粤，诏令尚之信承袭其父平南亲王爵，下属将领各复京职，两军合击吴三桂叛军于韶州，大胜。广东至此全境平定。
紧接着康熙就全力以赴来对付吴三桂了。这时吴三桂驻守在湖南衡州，眼看东线耿精忠、西线王辅臣、广东尚之信先后降清，但是他并不死心，为了鼓舞士气，过过皇帝瘾，竟于康熙十七年(1678)三月初一，把衡州改为定天府，作为“国都”，当年改为昭武元年，演出了登基做皇帝的一幕丑剧。也许真是天意难容，及至八月吴三桂就一命呜呼了。
吴三桂死后，由其孙子吴世藩继位。此时，叛军势力已大不如前，人心涣散，处于孤立无援四面楚歌的境地了。这时康熙一方面更加强调招抚政策，以便分化瓦解，一方面加紧了军事进攻。清军势如破竹，于康熙十八年(1679)收复湖南，十九年平定了四川。二十年(1681)正月贵州收复。同年二月，清军分三路进抵昆明，组成了数十里的包围圈。同年十月，城中食尽援绝，吴世藩服毒自杀，部将开南城门投降。三藩之乱历经八年终于彻底平息。
削平三藩，消除了地方割剧的隐患，康熙统一了大陆，加强了中央集权制度，有利于社会经济的发展和繁荣，也有利于早收复宝岛——台湾，最终完成国家的统一。