14世纪末,从巴黎和勃艮第的法国宫廷传来新的动向,人们对生活焕发出新的热情,对外部事物、穿戴衣着和娱乐中的美产生新的热爱,这些都突然地反映在手抄本的封面和插画中,就像一部无声影片,向我们展示浮华灿烂的宫廷世界。这种新风格叫“国际哥特式”,它很快流行于全欧,向着黑死病时期相反的方向发展。在林堡兄弟用这种风格为贝里公爵的手抄祈祷书作的插图《美好年华》中,表现了法王查理五世的兄弟贝里公爵约翰和娇妻侍女、行猎扈从们一同寻欢作乐。他们骑在像独角兽一样漂亮的马上,驰骋在不仅是种植而且是梳过的草地上,珠宝、冠服和武器都像周围的天空、流水和花草一样五彩斑斓,色泽浓烈。
这是一片贵族的天地,西方绘画史上第一次出现一群特权人物,他们在追求和享受一种舒适而饶有趣味的生活。自然被顾及到了,但它必须与宫廷生活合拍,自然若要包括在图内,就必须是整饬过的、镀了金的、经过处理的,一切使人难堪的角落都应弥平,换句话说,这是个经过驯服的自然。
在意大利,这种风格使洛伦佐·莫纳科、真蒂利、皮萨奈罗、维罗纳的斯泰法诺、贞提尔·贝里尼这样一些艺术家神魂颠倒,这些人还把有时被遗忘但从未失传的中世纪意大利绘画——拜占庭艺术的程式手法——结合到这种风格中去,使之更趋丰满。维罗纳的斯泰法诺所画《玫瑰园圣母》具有一种地毯式的丰富效果,它不仅在hortus conclusus(有围墙的花园)中营造了一个华贵的人造宫廷式的自然,并使人联想起清淡的花香和东方迷人的神秘境界。
国际哥特式艺术不仅对异国情调和人造场面感兴趣,它无疑还增进了公众的艺术审美能力,发展了艺术家热心观察的习惯。从已经完成的作品中可以看得很清楚,高超的技艺要求艺术家深刻了解一切对象的形和质,而不仅是自然的东西。这一时期许多艺术家的草稿显示了他们的技巧,比如皮萨奈罗的草图,就证明他曾花费多少时间去耐心观察,细心表现动物花草,表现娉婷而行的少女身上厚重的丝质拖裾折褶,和绅士装束中披肩上的羽毛。
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这些画至今看起来仍像是怪异的线形图案,但画中已扬弃没有中心、不合逻辑的早期哥特式结构,而把图像集中于人及其周围环境上。不管画中的是复活节骑马踏青的宫廷贵族,还是在舒适的篝火旁温暖手脚的农夫,画面总是表现人的活动和休憩,置身在也许有些落俗套却又最为迷人的气氛中。
黑死病的最终结果是恢复对人、对自然和对一个慈悲上帝的信念。大约在1400年,在林堡兄弟创作过哥特式巨作的同一个宫廷里,一种更雄壮厚重的风格在克劳斯·斯留特尔的作品中表现出来。在第戎附近尚莫尔的查尔特勒修道院(后来成为勃艮第公爵的墓地)里,他创作了一组群雕,其中与哥特式风格并肩而立的,是一种庄严稳重的新古典式表现手法。斯留特尔作的腓力浦公爵大理石群像中,守护神是典型的哥特式风格,他衣襟飘忽,起伏不平,相比之下,跪着的公爵的完整轮廓,置身在一个精致的三角形构图中,表现出一种新风格。作者没有用枝节来冲淡主题,大理石的表面处理也简单纯朴,这些都使我们想起乔托和皮萨诺,而不是同时代的哥特式风格。