野兽派是20世纪初在巴黎作画的一小群画家。“野兽”这个名称,是他们在1905年参加巴黎美展时获得的。他们的首领是亨利·马蒂斯,成员有德朗(Derain)、弗拉明克(Vlaminck)、杜飞、勃拉克等,全都来自不同的画派。这些人有一个共同的特点,就是对鲜艳的色彩感兴趣。马蒂斯开始作画,是在一场大病初愈之后的事,当时他临摹彩色画片,然后他专攻美术。他的早期作品相当不错,受塞尚影响很深,他对塞尚崇拜有加。
马蒂斯在报考美术学院时落第了。然后古斯塔夫·莫罗,一位想象力丰富的画家和教师,把他带到自己的画室去。年轻的马蒂斯就在这儿学习了拉斐尔和荷兰绘画大师以及普桑等人的构图技巧,当然也学习了莫罗那种流动的线性装饰艺术。那是一种“阿拉伯风”,即伊斯兰艺术中纠缠交织的枝叶形曲线。后来,马蒂斯成了画曲线的大师,一直到1950年代,我们都可以在他坚实而敏捷的素描中看到这种风格。当然,他最感兴趣的还是色彩,他用色彩来表现欢乐,而不仅仅是描绘物体。
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马蒂斯尝试过好几种风格,但直到1905年前后,他才在法国南部风光那种明快的光线和鲜艳的色彩影响下,找到了自己的风格。现在看起来的确很奇怪,野兽派的绘画怎么会被人看成“野”!这些画色彩明亮,构图特别严谨。马蒂斯喜欢用浓烈的色彩,因为这样造成的效果最好,而有的时候,这些色彩竟可能是“使用不当”的!不过,假如他认为用另一种颜色能更好地表现他的想法,那他就会改用那种颜色。他依靠色彩而不是光和影来表达空间、体现光线,而常常只是为装饰之用。这种充分运用色彩的方法很好地体现在《带绿色条纹的马蒂斯夫人像》中,画像色彩强烈,但同时又很沉静,而这二者本来似乎是会互相抵触的。画中头与肩的位置并无特色,但身体的造型与相貌的表现都不一般。他为什么沿脸部中央画一道绿线呢?假如我们眯起眼睛并尽力把绿色条纹去掉,画像似乎就不完整了。整个脸部的造型、骨骼上皮肤的凹凸处等等,似乎都浓缩在中间那道绿线上。这道线平衡着左右两边脸,也平衡着那对粗犷的大眼睛。没有这道线,黑眼睛和黑眉毛就会显得太强烈;这道线把黑头发和绿衣领连接起来,把脸“放到”衣服和头发之间。它还把脸和背景衔接在一起,前景上是拼凑起来的红绿色条块,而这些条块又在衣服上得到重现。红绿两色的对照形成一种耀眼的闪动,它不可能创造出景深,因此,一切都显现在表层。画一个沉静的对象,会生出这么多效果,而这些效果,又是靠精心运用色彩而取得的。这其实不是修拉或印象派色彩理论的成果,而是他个人对色彩所具有的那种活泼生动、美化生活的性质所抱有的信念,而这就造成了一幅难忘的画。
大约在1908年前后,野兽派进入高峰。青年艺术家把运动推向极限,而他们的创作生涯还远无尽头。马蒂斯当然知道立体派的工作——他自己的史前艺术收藏品就曾经使立体派对早期的艺术感兴趣。但立体派对物体进行分解,这种探索却不对马蒂斯的胃口,因此,他继续走自己的路。1910年,慕尼黑举办了一次伊斯兰展览会,他对这次展览的印象非常深,于是就到丹吉尔去旅行。东方艺术中那种色彩和秩序的组合深深地吸引了他,他也对北非那明亮鲜艳的光线欣喜不已,就像他早年在法国南部时一样。
后来,在20世纪50年代(这时他的手因患关节炎已不能作画了),他就制作剪纸来表达物体的精华特质,而这些剪纸,竟成为他早期那种简化和浓缩方法的最高表现形式。他剪纸的方法就像是直接在石头上作雕刻一样。他把颜色混在一起,然后,用剪刀当笔,在彩纸上“作画”。方法尽管简单,效果却强烈而直观。《涡轮》就是这些剪纸中的一幅,运动从涡轮中心开始,螺旋般向外扩散,运动的速度看起来时快时慢,锯齿般的边缘既是螺旋的一部分,又起着限制它的作用。在这里,马蒂斯又一次驾驭了色彩:黄色一般应显得向外突出而绿色是向里凹陷,但此处这两种颜色互相重叠,违背了一般的规律。