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17世纪是艺术活动蓬勃向上的时期，这是个伟人辈出的时代，产生了像伯尔尼尼和鲁本斯、克劳德和普桑、伦勃朗和委拉斯开兹这样一些巨匠，以及在今天知名度虽较小，但实际上是处于相同级次上的其他许多大师。这也是个充满信心和乐观精神的时代，至少在成果最丰硕的几个中心是这样。艺术赞助人和艺术家有广阔的行动和思考天地。今天我们因直接迎合观众的感情而不时会有的那种畏惧，在当时却几乎不存在。
我们给这时期的艺术一个正式的名称叫“巴罗克”。巴罗克艺术并不是铁板一块，每一个巨匠都有他自己的风格，个人风格上的差异又反映在国与国之间更大的差别上——比如说，反映在17世纪初罗马的艺术和后来法国或荷兰的艺术之间。但法国和荷兰及其他地区的艺术家始终与罗马保持联系，他们都对文艺复兴时期和古罗马艺术有浓厚兴趣，而这就意味着他们之间有明显的相似之处。
文艺复兴艺术起源于佛罗伦萨，巴罗克艺术则起源于罗马，它是在为天主教会和富裕的宗教贵族效劳时产生的。在弄清楚如何会出现这种情况以后，我们就可以把其中一些作品和前一个时期的作品做比较，这将使我们初步认识巴罗克艺术的某些典型特征。再往后一点，我们还要看看在17世纪发展起来的某些风格上的差异。