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第六章 早期的爬行动物

石炭纪年代生物繁衍旺盛,在此之后,地球又经过了一段漫长并且干旱的时段,被称为严冬年代。岩石记录是这样记载这一时期的状况的:沙石类的沉积物很多,但其中的生物化石却极少。地球温度不仅变化无常,而且还出现过多次冰河的严寒时期。沼泽植物曾经大量地生长,如今也消亡了,它们被新的沉积层压在下面,开始了新的压缩和造矿的过程,我们现在的煤矿大多来源于这一过程。

在剧烈变化的时期,生物从恶劣的环境中获得了宝贵经验。一系列新的物种在地球再次回暖湿润时出现。从岩石记录中,我们发现了卵生脊椎动物的印记,在孵化未完成时,它们就快要发育成熟了,生下来就能在空气中存活,这点与那些必须生活在水中的蝌蚪是有差异的。此时,腮裂,即腮完全消失,成为胚胎发育的一个过程。

这些新型生物因为不再需要经过蝌蚪期,所以被人们叫作爬行类动物。同时,陆地上可以结种子的树木也有了很大进化,它们不再依赖沼泽和湖泊,而是自己可以独立地传播种子。这一时期花类和草类植物还没出现,但形似棕榈的苏铁类以及热带松柏类植物都已经出现了。蕨类植物有很多品种,昆虫的种类也很多样化。甲虫在那时就出现了,但还没有蜜蜂和蝴蝶。无论如何,在这漫长严寒并且艰苦的年代里,基本的陆地植物都已经开始萌芽。一旦有足够的条件,它们就会快速繁衍发展。

周而复始,地球在历经不断的进化之后,迈入了一个稳定的缓和期。在地球轨迹变化、地轴角度和轨道的变化以及地壳的频繁运动的共同作用下,地球上出现了一段久远而温和的时期。有关人士推测这一时期持续了约2亿年,它被称为“中生代”,它不同于之前讲到的更为古老的“古生代”和“原生代”(共14 亿年),也不同于之后延续至今的“新生代”。因为这一时期早期的爬行动物种类和数量都远超出我们的想象,所以它又被称为“爬行动物时代”。距今约8000万年的时候“中生代”结束了。

与那时相比,现在地球上的爬行动物减少了很多,分布的区域也非常狭隘。就算这样,它们还是多于那些在石炭纪时代极其繁盛的两栖动物遗留的后代。如今像海龟、美洲鳄、蜥蜴、鳄鱼、蛇和鳖等遗留在地球上的原始生物都已经无法忍受严寒,它们需要常年温和的气候。生活在“中生代”的所有爬行动物都有这一局限性。它们只能生活在温暖的植物丛林,经受不住严寒霜冻,所以它们被认为是温室动物。但是,那时已经出现了真正干燥的陆地动植物群,它们与曾经生活在地球上的繁盛的沼泽动植物有很大的不同。

除了像大乌龟、大海龟、巨鳄、蜥蜴和蛇等我们熟知的爬行动物,还有大批已经灭绝的奇异种类,在当时都是盛极一时的,例如,种类繁盛的恐龙。那时,大量的植物种类已经在低平地带出现,如蕨类、芦苇等,与此同时还有很多食草的爬行动物,它们以繁茂的植被为食,在“中生代”达到顶峰期的时候它们都成为庞然大物,体形大的甚至能与鲸鱼相提并论,比它们之前的任何陆地动物都要大。其中有一种叫作梁龙的恐龙,从它的口鼻到尾部共长84英尺,比它还大的巨龙足足长达100英尺。还有一些和它们大小差不多的食肉恐龙专门捕食这些巨兽,像霸王龙,它们在书中被描述成历史上最为凶残可怕的爬行动物。

在“中生代”,爬行动物在森林里追逐或觅食时,出现了一种恐龙,它们的前肢伸展开来像是蝙蝠,它们不仅捕食昆虫,甚至吃掉自己的同类。开始时它们只能跳跃和降落,后来它们进化成了可以在林间飞翔的生物,被称为翼手龙。它们是地球上最早能够飞翔的脊椎动物,翻开了脊椎动物能力发展史上的新篇章,只是它们现在已经灭绝了。

在这期间也有些爬行动物重新返回到海洋中,例如沧龙、蛇颈龙以及鱼龙这三种会游泳的大型爬行动物,它们重新回到了它们祖先生活的海里,它们中有很多体形和如今的鲸鱼不相上下。鱼龙生活在海洋中,对水性极为熟悉,蛇颈龙体形巨大,非常健壮,有着像鳍一样的肢体,喜欢游走在浅水和沼泽中,只是如今这种生物已经消失了。它们一般都长着很小的头,以及比天鹅颈还要长的颈。蛇颈龙不但能像天鹅一样在水中捕捉食物,而且还能在潜水时伺机捕捉游动的鱼类以及其他动物。

上面提到的就是生活在“中生代”时期的最基本的陆地动物。就目前的标准来看,它们的进化比之前的物种先进得多。生活在这一时期的陆地生物,它们的躯干大于之前的生物,力量有所增加,适应能力更强,分布区域也扩大了,更有生机。那时海洋中没有大的演化,但是很多新型物种都出现了。浅海区域出现种类繁多的菊石类动物,它们的外形像介壳类乌贼,大部分的身体还蜷缩在壳里。它们的祖先在“古生代”时期出现,直到“中生代”才达到全盛时期。如今这种动物消失了。生活在热带水域的珍珠鹦鹦鹉螺,与它们有着亲密的亲缘关系。还有一种具有强大繁殖能力的新生的鱼类,它们的鳞片与以往的片形和齿形相比更加轻薄,它们十分繁盛,并且经久不息,在江河湖海中有着优势地位。 zh4mRNnF9fjcgppHMc25F83sm95WX3pHci9JdL5hJxcumsIxEIDBDdnzTDTiJywm

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