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“世界历史只有几千年”——人们有过这样错误的认识。与此同时，他们还认为动植物创造出来就是没有变化的。然而，随着时间的推移，人类慢慢丢掉了这种错误看法，因为人们发现并研究了岩石记录。人们开始对漫长岁月中是否有着缓慢的进化和变化表示质疑，也正是因为这样才有了 “生物进化”学说，简单地说，就是地球上的一切生物，无论是动物还是植物，都是从无生代海洋中一些非常简单的原始生物逐渐进化演变而来的。
生物的进化问题就像地球的年龄问题一样，从古至今一直是人们争论的主题。生物进化论思想曾经因为某些原因，被正统基督教、伊斯兰教和犹太教看作异端邪说。欣慰的是，那个时代已经一去不复返了。现在，天主教、基督教新教、伊斯兰教和犹太教教徒坦然接受了开阔新颖的“万物同源”说。地球上的一切生物都是慢慢发展演变而来的，突然出现的生物根本不存在。经过悠久的岁月沟渠，当我们的想象力还很混沌的时候，生命迹象开始出现在潮汐涨落的泥土之中，它们逐渐变得强壮自由，成为有意识的生物。
生命之中包含多个个体。它们不像没有边际静止的结晶体，也不像团状和块状的非生物体，它们是实实在在的。它们具有非生物体所没有的两种特征：一是它们可以摄入其他物质，并且使其变成自身的物质；二是它们能够生存繁殖。这些繁殖出来的新个体与它们既有相似之处又有不同之处。每种生命体和它的后代都有着一些特殊的种族相似性，同时，又有着个体之间的差异。由此看出，不同时段、不同种类的生物都有相似之处。
新生生物与母体生物之间的相似性和差异性出现的原因是什么呢？到目前为止，学者们也没做出合理的解释。把这些相似性和差异性看成是常识，似乎比把它看成是科学知识更容易让人接受。一个生物的生存环境一旦改变，此种生物的特征就会有相应的变化。不论哪一代的生物，总有大量的个体因为其自身的差异，使它们可以更好地适应所处的环境，当然，也会有一些生物个体，因为自身差异而不能在新环境中生存。总之，两者相比，适应环境的生物寿命更长，繁殖力相对较强，因此它们的种族更加旺盛。如果能像这样世代传承，那么这个物种的平均适应性会变得更好。这种过程被称作“自然选择”。和科学的推测相比，人们更愿意接受这个过程是根据生物繁衍和个体差异而做出的必然推论这种说法。有很多力量可能在物种的生存演变中起到了至关重要的作用，但是到现在为止，这其中的奥妙科学都很难去解释。但是从生物出现以来就存在的“自然选择”的作用是不可否认的，否则他不是缺乏最本能的思维能力，就是忽视生命的本质事实。
许多学者都对生物起源做过假设，他们的设想都十分有趣，但是到目前为止，也没令人完全信服的生命起源学说。不过有一个观点获得多数权威的认可：在有阳光和海水的泥沙中出现了生命，后来，这些初生的生命被涨落的潮汐带到了潮间区、海岸和大海深处。
在原始世界，潮水活动很剧烈。拼命地拍击那些脆弱的生命，它们有些因为被潮水卷进没有阳光和空气的深海而死去，有的则被海岸上的阳光烤焦。在这种险恶的生存环境下，生命体不得不生根固定身体，甚至长出外壳避免被阳光烤焦。一开始，生物依靠灵敏的味觉寻找食物，依靠灵敏的光感走出黑暗的洞穴和深海，甚至凭借刺目的光线，从环境恶劣的浅滩中逃走。
开始的时候，生物长出甲胄和硬壳只是为了防止光照脱水，并不是为了御敌。在地球历史的早期，生物就已经有了爪子和牙齿。
之前，我们提到过远古时期海蝎子的大小，它在相当长的一段时间被称为生物界的霸王。接着，地质学家认为大约5亿年以前，在古生代岩中出现了一种有眼睛、有牙齿、会游泳、生命力更强的物种。这种新物种就是我们所知道的最早的脊椎动物，也就是鱼类的雏形。
“志留纪时代”之后是“泥盆纪时代”，脊椎鱼类的数量显著增加。因为鱼类在这一时期极为繁盛，所以岩石记录将这一时期称作“鱼类时代”。而这些和现在的鲟鱼、鲨鱼形状相似的鱼类在地球上早已经消亡了。当时它们喜欢在广袤的海水中自由穿梭，或在海藻间觅食，或跳跃出水面，或追逐捕食，因此远古的海洋生机盎然。就现在来看，当时的那些鱼体积不大，二三英尺长的都很少见，当然偶尔也会有长达20英尺的特例。
就地质学而言，我们无法获得丝毫关于这种鱼起源的信息，就好像它们和其他物种毫无联系似的。尽管动物学家对于它们的祖先提出了许多有趣的观点，但这些结论都源自那些保留下来的与它们有着血缘关系的鱼卵的研究，还有些源自其他渠道的考察。根据学者们的猜测，脊椎动物的祖先也许就是那些软体动物，又或许是在嘴巴及其四周都长有牙齿般硬物的小型水生动物。鳐鱼和角鲨的牙齿很长，遮住了它们的上下腭，而且从它们的嘴边开始，它们全身都长满了齿状的鳞片。根据地质学的记录，最早的脊椎动物出现在地质记录开端，是鱼类的齿状鳞片成形，它们脱离了黑暗，向着光亮游去。