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不可思议的是，地球上生活过一种与人类极其相似的动物，以至于人们在几年前把它们的遗骸当作是真正人类的遗骨，这种动物存活在第四冰河期还未到达严寒巅峰的时候，即约五六万年前。现在，这种动物的头盖骨、骨骼被我们找到了，同时发现的还有大量的工具，都是它们制作出来和使用过的。那时它们已经会生火，知道钻进洞穴避寒，也懂得剥下动物的皮毛裹在自己的身上。它们用右手劳动的习惯和现代人一样。
然而，人类学家却说，这些动物仅仅是与人类不同族的同一属类，它们并不是真正的人类。它们有低平的前额，隆起的眉骨，粗重并且突出的下颚；它们的拇指和其他的手指不能相对，这一点和人类不同。它们因为脖颈僵硬而不能回头或仰头；走路时呈现脑袋前倾，屈身前附的姿态；它们的骸骨缺少颌，这明显不同于人类的骸骨，但和海德堡人很像；并且它们的牙齿异于人类的牙齿，臼齿的结构比人类的更为复杂；但它们的臼齿没有人类都有的长牙根；也没有人类普遍都有的犬齿；它们头盖骨的大小和人类几乎没有差异；它们的脑袋前面低后面大，并且它们的智能结构与人类也不同。从生理和心理两方面来看，它们都不属于人类的族系，因此，它们不是人类种族的祖先。
这些奇特的原始人被叫作尼安德特人的原因是：这种很早就消亡的原始人的头盖骨和骨骼被发现的地方叫作尼安德特。估计它们在欧洲的土地上已经有几百年甚至几千年的历史了。
那个时候，地球上的地质和气候与现在完全不一样。例如，当时冰雪覆盖了欧洲大陆，并且一直覆盖到了南部的泰晤士河，还延伸到俄罗斯境内以及德国中部；那时英吉利海峡还没有隔开法国和英国，红海和地中海都还是大峡谷，在谷内有成群的湖泊；从现在的黑海开始，广阔的内海从俄罗斯南部穿过，一直到中亚。虽然西班牙和整个欧洲并没有被冰雪覆盖，但当时的气候相当恶劣，比拉布拉多半岛还要糟糕，仅仅是一片荒凉的高原，北非是仅存的一个气候比较温和的地方。欧洲南部酷寒的草原上不仅有稀疏的寒带植物生长，还有很多耐寒的动物，像大野牛、驯鹿、长毛犀和猛犸等，它们的迁徙觅食是与植物生长季节同步的，春天迁到北方，秋天的时候返回。
尼安德特人的生活也是如此，东奔西走，不断地迁徙。它们捕捉小鸟兽，采摘植物的果实和根茎，把这些作为食物。它们的牙齿平整而细密，据此看来，它们估计是素食者，只吃嫩枝和根茎。然而，在它们的洞穴中，我们发现了一些被敲碎而且骨髓被吸食的大型动物的长髓骨。可是它们使用的石器所具有的力量根本没有达到公开与猛兽搏斗的程度。因此，它们估计是用矛袭击或设置陷阱捕捉正在渡河的猛兽，这样才可能成功；另外，我们猜测，它们估计是在尾随动物群的时候捕捉了在动物混战中受伤的动物；也可能是利用那时还存在的剑齿虎，等待时机坐享其成；也或许是因为它们为了适应冰河期艰苦的生存条件改变了一直以来的素食习性，开始捕食猛兽。
这些尼安德特人的相貌是怎样的，我们一无所知，或许它们浑身长着长毛，丝毫不像人类，能否直立行走我们都不清楚；或许为了支撑身体它们还是手足并用的，它们可能群居可能独行。颚骨的结构表明它们很可能是不会说话的。
在大约几千年的漫长岁月里，这些尼安德特人是欧洲地区目前发现的最高级的动物。距今约3万年或3.5万年前，随着气候的变暖，一种来自南方的更聪明、更具智慧、会说话、会互相协作的同种类动物，大批地涌入尼安德特人的领土，占据了尼安德特人的洞穴和居住地，争夺尼安德特人的食物。有可能它们与原来居住在这里的原居民尼安德特人发生了战争，尼安德特人被消灭了。如今，我们还没有弄清这些新来者的发源地，它们或者来自东方或者来自南方。那些消灭了尼安德特人的新来者与我们有着血亲关系，它们是原始的人类。从解剖学的角度看，我们可以看到，它们的头盖骨、脖颈、拇指以及牙齿都与人类完全相同。在克罗马农和格里马第的岩穴中，我们曾发现过一些骷髅，到目前为止，这是人类发现的最早的真正的人类的遗骸。
人类的足迹终于出现在岩石记录上，人类将出现在历史舞台之上。当时，地球上的气候还是十分恶劣，但是已经逐渐接近如今的世界了。冰河时代的冰川在欧洲开始消退，西班牙和法兰西的大草原逐渐繁茂，马群逐渐取代了驯鹿，猛犸象数量减少，终于全部迁移到了北方。
到目前为止，哪里是人类的发源地仍是个谜。然而，1921年夏天，人类在南部非洲的布罗肯希尔发现了一个头盖骨和几片骨骼碎片，从这些骨骼的特征来看，这似乎是处在尼安德特人和人类之间的第三种类群的遗骸。从它的头盖骨来看，它的脑部是前部大、后部小，这与尼安德特人不同；并且它跟人类一样，头盖骨很直地长在脊椎上；骨骼和牙齿也和人类一样。不过它们的脸型和类人猿相似，眉骨高耸，头盖骨在中部隆起。事实上，这可以算是真正的人类了，只是有着像尼安德特人的类人猿的相貌。这种叫作“罗德西亚人”的生物比尼安德特人更接近于真正的人类。
在一定程度上，罗德西亚人是继尼安德特人之后出现的第二种亚人类族群。这些亚人类的种族从冰河时代开始，到它们共同的后代，即它们共同的灭绝者——真正的人类的出现，有相当长的历史。就罗德西亚人的头盖骨来看，它们算不上是很古老的动物。但直到本书出版时，对于它存活的年代，科学界都没有比较准确的推测。直到近代，这种亚人类动物好像在非洲南部的某些地区生活过。