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“乔，你着急忙慌地去干吗呀？”梅格问道。那是个飘雪的午后，她见妹妹脚蹬套鞋，头戴兜帽，背着旧布袋，一手拿扫把，一手拎铁锹，大踏步穿过客厅。
“出去锻炼。”乔调皮地眨了眨眼睛。
“你早上不是已经散步过两趟了，还不够呀？外面又冷又无聊，我劝你还是就跟我一样，待在炉边烤烤火，暖和暖和吧。”梅格冻得瑟瑟发抖。
“才不呢！整天都安安静静待着，我可办不到。我又不是小猫咪，喜欢缩在火炉边打盹。我爱冒险，这就要去。”
梅格便继续在炉边烘脚，读她的《撒克逊劫后英雄传》；乔则摩拳擦掌，打算清理出一条干净的路来。雪积得不多，她很快就在花园里扫出一条小道。等太阳出来，贝丝就能在园子里散步，带病号娃娃出来呼吸新鲜空气了。马奇家的房子跟劳伦斯先生的大宅只有一园之隔。两栋房子都在市郊，周围是树林、草坪、宽阔的花园和安静的街道，一派美妙的田园风光。一道低矮的树篱将两家隔开。一边是褐色的旧砖房，少了夏天满墙的藤蔓和周围的鲜花，看上去光秃秃的，显得破旧不堪；另一边是富丽堂皇的石头大宅，有宽敞的马车房、精心修剪的草坪和绿意盎然的暖房，透过华丽的窗幔，隐约能看见里面精美的摆设，显然主人过着舒适奢华的生活。但大宅看上去冷冷清清、死气沉沉，草坪上没有孩子嬉戏，窗前也没有母亲的笑脸，除了那位老先生和他的孙子，进进出出的就没几个人。
在乔鲜活的想象中，那栋豪宅是中了魔法的宫殿，里面富丽堂皇却没人欣赏。她早就想弄清里面藏着什么宝贝，也想认识那个“劳伦斯家的男孩”了。那个男孩看起来挺想交朋友，但不知该从何做起。上次舞会以后，她的愿望越来越迫切，想了好多种跟他交朋友的方法。但最近他很少露面，乔还以为他出远门了呢。突然有一天，她看见楼上窗边露出了一张褐色的小脸，一脸渴望地盯着她家的花园看，贝丝和艾米正在那里打雪仗。
“那个小伙子没有朋友，活得一点乐趣也没有。”她对自己说，“他爷爷不知道他的心思，总把他关在家里。他需要一群快活的小伙伴，或者活泼的年轻人做伴。我真想跑去隔壁，跟那个老先生说说！”
乔越想越觉得这个主意不错。她一向敢作敢为，总做些出格的事，把梅格吓得不轻。“跑去隔壁”这个计划酝酿已久。在那个飘雪的午后，乔终于决定执行计划。她看见劳伦斯老先生乘马车出门了，就扫雪一直扫到了树篱边，然后停下来四处张望。周围静悄悄的，楼下窗帘低垂，仆人不见踪影，只有楼上窗边支着一只瘦弱的小手，撑着一头黑色鬈发。
“他在那儿呢，”乔心想，“可怜的小伙子！这么大阴天的一个人待着，肯定很难受。真可怜！我丢个雪球上去，让他朝外看，好好安慰他。”
一蓬白雪散开，男孩马上扭过头，无精打采的表情一扫而空，大大的眼睛亮了起来，嘴角也露出了一抹笑意。乔冲他点点头，咧嘴大笑，挥着手里的扫把喊起来：
“你还好吗？生病了吗？”
劳里推开窗户，嗓子像渡鸦一样沙哑：
“已经好多了，谢谢。我得了重感冒，在家关了一个星期。”
“真可怜。那你玩什么呢？”
“什么也没得玩。家里无聊死了，跟个坟墓似的。”
“你不看书吗？”
“不太看。他们不让我看。”
“就不能找人念给你听听？”
“爷爷有时会念给我听，但他对我的书没兴趣，我又不想老麻烦布鲁克。”
“那就找人来看你呗。”
“没我想见的人。男孩太闹腾，害得我头疼。”
“就没有哪个乖巧的女孩能给你念念书，陪你玩玩？女孩子安静，也爱照顾人。”
“我又不认识什么女孩。”
“你认识我们呀。”乔哈哈大笑，又赶紧收住。
“对呀！你能过来吗，拜托了！”劳里大喊。
“我可不安静，也不乖巧，不过我会去的，只要妈妈同意。我回去问问她吧。关上窗户，乖乖等着，我这就过来。”
说完，乔扛起扫把，冲回家里，一路上都在想姐妹们会说些什么。劳里一想到自己要有伴了，就激动得不得了，跑来跑去做准备。就像马奇太太说的那样，他是个“小绅士”。为了表示对客人的尊重，他把鬈发梳平整，换上新衣服，努力收拾房间。虽说家里有六个仆人，他的房间还是乱糟糟的。不一会儿，门铃响起，有人脆生生地说要找“劳里先生”。接着，一个满脸诧异的仆人跑来通报，说有位年轻女士求见。
“好的，请她上来，是乔小姐。”说完，劳里就走到小客厅门前，迎接客人。乔脸色红润，轻松自在，一只手托着盖住的大盘子，一只手搂着贝丝的三只小猫咪。
“我来了，大包小包的。”她活泼地说，“妈妈叫我向你问好，很高兴我能帮你做点什么。梅格叫我带上她亲手做的牛奶冻，可好吃了。贝丝觉得她的猫咪可以安慰你。我知道你会笑的，但我没法拒绝，她急着想做点什么。”
贝丝的小猫咪还真管用，劳里被这份有趣的礼物逗得哈哈大笑，忘记了害羞，很快就跟乔有说有笑的。
“真好看，我都不舍得吃了。”乔揭开盘上的盖子，露出里面的牛奶冻。只见周围是绿叶编成的花环，点缀着艾米心爱的绯红色天竺葵。看见这个，劳里开心地笑了。
“没什么大不了的，她们只是表表心意。叫女仆拿下去，等喝茶的时候当作点心。就是个家常小甜点，你放心吃吧，它软得很，一下子就滑下去了，不会伤喉咙。这房间可真舒服！”
“要是好好收拾，是会很舒服，但女仆太懒，我又不知怎么叫她们勤快点。我最烦收拾了。”
“我两分钟就能搞定，其实只要扫一下炉膛，就这样……再把壁炉架上的东西摆好，就这样……书放在这儿，花瓶摆在那儿，沙发不要正对着阳光，再把靠垫拍拍松。好了，全部搞定。”
劳里定睛一看，果然如此。谈笑之间，乔就把东西各归各位，让屋里焕然一新。劳里一言不发，满怀敬意地看着她。乔示意他坐到沙发上，他一坐下就发出了满足的叹息，感激地说：
“多亏有你！没错，屋里就该这样。现在嘛，请坐在这把大扶手椅上，看看我能为客人做点什么。”
“不，我是来陪你的。我给你大声念书好吗？”乔盯着旁边几本颇为诱人的书。
“谢谢，不过那些书我都读过了。如果你不介意的话，我更想聊聊天。”劳里回答。
“当然不介意啦。如果你让我说的话，我可以聊上一整天。贝丝总说我话匣子一开就关不住。”
“贝丝就是那个脸蛋红红的，总是待在家里，有时会拎小篮子出门的？”劳里挺感兴趣地问。
“对，那是贝丝。她是个乖宝宝，也是我最疼爱的妹妹。”
“漂亮的那个是梅格，鬈发的那个是艾米，对吧？”
“你怎么知道的？”
劳里的脸“唰”地一下红了，但还是坦率地回答：“我经常听见你们互相喊来着，一个人在楼上的时候，我会忍不住朝你们家看，你们好像总是那么快活。请原谅我这么没礼貌，但有时你们会忘了把窗帘拉上，就是那扇摆着花的窗户。灯亮起来的时候，里面美得像幅画一样。壁炉里火光熊熊，你们和妈妈围坐在桌前，她的脸正对着我，隔着花看真是美极了。我忍不住会盯着她看。你知道的，我没有妈妈。”劳里的嘴唇止不住地颤抖。他捅了捅炉火，掩饰自己的失态。
劳里的眼神是那么孤独，那么充满渴望，打动了乔那颗善良的心。她从小接受的教育很纯朴，虽然现在已经十五岁了，还是跟孩子一样天真率直。一想到劳里生了病又孤零零的，她就想跟他分享家庭的温暖和幸福。她平时嗓门可尖了，这会儿却温柔了许多，亲切地说：
“我们以后再也不拉窗帘了，你想看尽管看。不过，我倒希望你别一个人偷偷看，直接过来找我们好了。妈妈她可好了，会好好安慰你。贝丝会唱歌给你听，只要我求求她。艾米会跳舞给你看。我和梅格会领你看我们好玩的舞台道具，你肯定会笑得肚子疼。我们肯定会玩得很开心。不过你爷爷能让你来吗？”
“要是你妈妈能跟他说说，我想他会答应的。他人挺好，虽说表面上看不出来。我想做什么他都由着我，就是怕我会给陌生人添麻烦。”劳里越说越亢奋。
“什么陌生人，咱们是邻居呀，你才不会添麻烦呢。我们都想认识你，我都想了好久了。我们搬来这儿也没多久，不过跟其他邻居都混熟了，就差你们家了。”
“爷爷天天泡在他的书里，根本不关心外面的事。布鲁克先生，也就是我的家庭教师，又不住在这里。没人跟我玩，我只好待在家里，自己跟自己玩。”
“真可怜。要是有人邀请你的话，你应该多出去转转。这样能交些朋友，去些有趣的地方。别那么害臊嘛，慢慢习惯就好了。”
劳里又脸红了，听别人说他害臊，他也没生气。乔这话虽然有点唐突，但是一片好意。
“你喜欢你的学校吗？”男孩盯着炉火看了一会儿，换了个话题。乔正快活地东张西望呢。
“我不上学，我可是个实战派的男子汉——不对不对，我的意思是实战派的大姑娘。我给姑婆做伴，她是个可爱的老太太，就是脾气有点臭。”乔回答。
劳里张嘴刚要问，突然想起打探别人的隐私不礼貌，赶紧打住话头，显得有点尴尬。乔喜欢他彬彬有礼的样子，一点也不在乎讲讲马奇姑婆的趣事，绘声绘色地给他描述那个凶巴巴的老太太、她胖乎乎的小狗、会讲西班牙语的鹦鹉，还有让她流连忘返的书房。劳里听得入了迷。乔说，有个一本正经的老绅士来向马奇姑婆献殷勤，正在那儿甜言蜜语呢，鹦鹉突然扯下他的假发，吓了他一大跳。劳里听得乐坏了，笑得前仰后合，眼泪都出来了。惹得一个女仆探头进来，看看到底发生了什么事。
“噢！真是太搞笑了。快接着说。”劳里刚才笑得把脑袋埋进了沙发靠垫里，现在脸还涨得通红。
乔大受鼓舞，就往下“接着说”，说起了姐妹几个的话剧和计划，对爸爸的想念和担忧，还有她们小世界里发生的逸闻趣事。接着，他们聊起了书。乔开心地发现，劳里跟她一样爱看书，看得比她还多。
“你这么喜欢书，要不下去看看我家的吧。反正爷爷出去了，你不用怕。”劳里说着站起身来。
“我什么都不怕。”乔不服气地一扬头。
“我相信，你什么都不怕！”男孩佩服地看着她。不过，他暗自思量，要是碰上老人发脾气的时候，才不信她一点也不怕呢。
大宅里像夏天一样暖和，劳里在前头带路，领着乔一个房间一个房间参观，碰上乔感兴趣的东西就停下来细看。两个人就这么走走停停，最后终于来到书房。乔拍着巴掌蹦了起来，她特别兴奋的时候就是这副模样。只见书房里摆着一架架的书，还有油画和塑像，小柜子里塞满钱币和古玩，恐怖小说《睡谷传说》里那种扶手椅，奇形怪状的桌子和青铜器，最棒的是一个敞开式的大壁炉，是用古色古香的瓷砖砌成的。
“你家真漂亮！”乔深深地陷进一张丝绒椅子里，满足地打量周围，赞叹不已，“西奥多·劳伦斯，你绝对是天底下最幸福的男孩！”她又激动地补了一句。
“人又不能光靠书活着。”劳里斜倚着对面的桌子，摇了摇头。
他正要往下说，门铃突然响了。乔噌地站起身，紧张极了：“完了！是你爷爷！”
“对，那又怎么样？你不是什么都不怕吗？”男孩调皮地反唇相讥。
“我猜我还是有点怕他吧，但也不知为什么怕。妈咪让我过来看你的，应该不会给你添麻烦吧。”乔努力让自己镇定下来，眼睛却一直盯着门口。
“还好你来了，我现在感觉好多了。我只担心你跟我说话说累了呢。我们聊得真开心，我都不想停下来。”劳里感激地说。
“医生来了，少爷。”女仆示意他过去。
“不好意思，失陪一会儿。我得去见见他。”劳里说。
“快去吧，别管我，我在这里就跟小蟋蟀一样快活。”乔答道。
劳里走了，留下客人自娱自乐。乔站在老先生的一幅肖像画前面，听见背后门开了。她没有回头，自顾自地说：“我现在敢说，我不怕他。他嘴巴挺吓人，但眼神很和气，看起来挺固执的。他虽然没我外公帅，但我喜欢他。”
“承蒙夸奖，女士。”身后传来一个低沉的声音。原来进门的是劳伦斯老先生。这下可把乔窘坏了。
可怜的乔脸涨得通红，想到刚才说的话，心就怦怦直跳，有那么一会儿，她只想夺门而出，但那也太丢人了，肯定会被姐妹们笑话。于是，她决定留下来，想办法摆脱困境。她偷瞄了一眼老先生，发现他浓眉下的双眼比画像上的更和气，眼神里还透着一丝狡黠，顿时放轻松了不少。老人打破了沉默，声音比刚才还低沉：“这么说来，你不怕我咯？”
“不是很怕，先生。”
“你觉得我没你外公帅？”
“没错，先生。”
“而且我挺固执的，对吧？”
“只是我觉得嘛。”
“但就算这样，你还是喜欢我？”
“对的，先生。”
这个回答让老先生挺开心。他哈哈一笑，跟她握了握手，然后托起她的小脸，严肃地打量了一番，接着点点头：“你虽然长得不像你外公，却有他的骨气。孩子，他是个好人，但更难得的是，他是个勇敢正直的人。能做他的朋友，我很自豪。”
“谢谢您，先生。”乔觉得自在多了，因为这番话很中听。
“你跟那小子都做了些什么？”接下来的问题就尖锐了。
“只是努力搞好邻里关系，先生。”乔解释了自己为什么会过来。
“这么说，你觉得他需要找点乐子，对吗？”
“对，先生，他看起来挺孤单，交些朋友对他有好处。我们虽然只是女孩，但如果能帮上忙的话，很高兴能做点什么。我们可没忘记您送的圣诞大礼。”乔急切地说。
“噢，噢，噢！那是那小子的主意。那个可怜的女人现在还好吗？”
“挺好的，先生。”接着，乔连珠炮似的说起了赫梅尔一家的情况，妈妈已经说动了家境比较宽裕的朋友去接济他们。
“她父亲也是这么爱做善事。改天我会去登门拜访的，麻烦你转告她一声。铃响了，要喝下午茶了。我们喝茶有点早，为了照顾那小子。你也一起来吧，继续搞好邻里关系。”
“只要您乐意，先生。”
“要是我不乐意，就不会邀请你了。”劳伦斯先生按照老派礼仪，伸出胳膊让她挽住。
“梅格知道了不知会怎么说？”乔边走边琢磨，想象回家该怎么跟家人说，眼睛里闪烁着快乐的光芒。
这时，劳里跑下楼梯，刚好看见乔挽着自己人见人怕的爷爷，被这一幕吓得愣住了。“嘿！怎么回事，这小子怎么了？”老先生问。
“我都不知道您回来了，先生。”他开口说。乔得意地冲他挤了挤眼睛。
“显然是嘛，看你跑下来的样子就知道了。来喝茶吧，先生，拿出点绅士风度哦。”劳伦斯先生慈爱地摸摸男孩的头发，继续往前走。劳里在后面龇牙咧嘴，逗得乔差点笑出声。
喝茶的时候，老先生没说几句话，只是默默观察两个年轻人。他们俩聊得热火朝天，俨然一对老朋友。孙子的变化也没逃过他的眼睛。男孩的脸色红润了，眼睛里有了神采，一举一动活泼了不少，笑得更是开心。
“她说得没错，这小子是太孤单了。我倒要看看这些小姑娘能做些什么。”劳伦斯先生边看他们聊天边想。他喜欢乔，因为她古灵精怪，个性率真，跟自己挺合拍，而且似乎挺理解那小子，就像她也是个男孩似的。
如果劳伦斯一家是乔说的那种“古板又冷淡”的人，她才不会跟他们处得这么好呢。那种人总让她脸红害臊，浑身不自在。但见他们这么随和，她就放松下来，表现好极了。吃完茶点，乔准备告辞，但劳里说还有些东西要给她看，接着把她领进了暖房，里面专门为她点上了灯。乔在花径上漫步，呼吸甜蜜湿润的空气，借着柔和的灯光，欣赏两边绽放的鲜花，还有垂下的藤蔓植物，觉得就像身在仙境。与此同时，她的新朋友不时剪下最美的花朵，直到两只手都捧不过来，然后扎成一束，开心地说：“请把这些花带给你妈妈，告诉她我很喜欢她送来的良药。”乔早就想看见他露出这样的表情了。
他们走到大客厅，发现劳伦斯老先生站在壁炉前，但乔立刻被一架敞开的三角钢琴吸引住了。
“你会弹琴？”她转身看着劳里，一脸佩服的样子。
“偶尔弹啦。”劳里谦虚地说。
“现在能弹弹吗？我想听，回去可以跟贝丝说。”
“你先来吧。”
“我又不会。我手太笨，怎么也学不会，不过倒是挺爱听。”
劳里便坐下弹起来，乔边听边深深嗅着香水草和茶香月季。她对“劳伦斯家的男孩”越来越佩服，因为他弹得棒极了，而且一点也不摆架子。她真希望贝丝也能来听听，但没说出来，只是对劳里赞不绝口，夸得他都不好意思了，直到他爷爷过来解围。“好了，好了，小姐，你都要把他夸上天了。他在这上面是有点天分，但我希望他在正经事上也能有两下子。你要回去了？好吧，谢谢了，有机会再来呀。代我向你妈妈问好。晚安，乔大夫。”
他客气地跟她握手，但似乎有点不高兴。走到门厅里，乔偷偷问劳里，她是不是说错了什么。劳里摇摇头。
“没事，是我的问题。他不喜欢听我弹琴。”
“为什么呀？”
“改天再跟你说。约翰会送你回去，我就不送了哦。”
“不用送，我又不是什么娇小姐，而且没几步就到了。你要照顾好自己呀。”
“好的，但你还会来的，对吧？我希望你还能来。”
“只要你答应病好了来看我们。”
“我会的。”
“晚安，劳里！”
“晚安，乔，晚安！”
听乔讲完下午的大冒险，全家人都想一起登门拜访。人人都在树篱那边的大宅里发现了自己感兴趣的东西。马奇太太想跟老人聊聊自己父亲，因为老人还对他念念不忘；梅格希望能到暖房里散个步；贝丝为那架三角钢琴感叹不已；艾米则想看看那些精美的油画和塑像。
“妈妈，为什么劳伦斯老先生不喜欢劳里弹琴呢？”喜欢刨根问底的乔问道。
“我也不大清楚，但我猜是因为他儿子，也就是劳里的爸爸，娶了个意大利太太，是个音乐家。老人为此很不高兴，因为他为自家的血统骄傲。其实那个夫人才貌双全，心地善良，但老人就是不喜欢她。自打儿子结婚，就再也没见过他。劳里很小的时候父母就过世了，爷爷把他接了回家。那个男孩生在意大利，身体不太好，老人担心连他也留不住，所以特别惯着他。劳里跟他妈妈一样，生来就喜欢音乐，他爷爷大概是担心他以后想当音乐家吧。不管怎么说，劳里弹琴会让老人想起那个他不喜欢的儿媳妇，所以才会像乔说的那样‘一脸不高兴’。”
“哎呀，真浪漫！”梅格大声说。
“真蠢！”乔说，“他想当音乐家，就让他当呗，干吗送他去大学，毁掉他一辈子。他讨厌上学。”
“难怪他的黑眼睛那么漂亮，还那么风度翩翩，原来是这样。意大利人都那么帅。”心思细腻的梅格说。
“你怎么知道他眼睛漂亮，风度翩翩？你又没怎么跟他说过话。”乔嚷嚷起来。她的心思倒是一点儿也不细腻。
“我在舞会上见过他嘛，而且你刚才也说了那么多，听得出来他挺有风度。他感谢妈妈送药给他，这话说得多贴心。”
“他说的大概是牛奶冻吧。”
“小傻瓜！他说的当然是你呀！”
“啊？是吗？”乔一下子瞪大了眼睛，似乎压根就没这么想过。
“真没见过你这么傻的姑娘！别人对你献殷勤，你都听不出来。”梅格摆出一副淑女的派头，就像对这种事了如指掌似的。
“胡说八道什么呀。求你别发傻，别扫我的兴，我就谢天谢地了。劳里是个好男孩，我喜欢他，才不听什么献不献殷勤的鬼话呢。他没有妈妈，我们都该对他好一点。他可以过来看我们，对吧，妈妈？”
“当然可以，乔，欢迎你的小伙伴过来玩。还有，我希望梅格记住，孩子就好好做孩子，别急着长成大人。”
“我可不是孩子，我都十几岁了。”艾米说，“你说呢，贝丝？”
“我在想我们的‘天路历程’呢，”贝丝回答，刚才的话她一句也没听进去，“我们怎么决心向善，走出‘绝望沼’，穿过‘窄门’，努力爬上陡坡，也许对面那栋堆满好东西的大宅子，就是我们的‘华美宫’。”
“那我们得先从两头‘狮子’的旁边走过才行。”乔似乎对未来充满了向往。