6500万年前，一颗直径达12千米的小行星以每秒20公里的速度，撞到了如今位于尤卡坦半岛（Yucatán）的希克苏鲁伯（Chicxulub）海岸上。这次撞击形成了深达10公里，宽达180公里的大坑，将地球像个铃铛一样狠狠地敲了一下。随后紧跟着便是火山爆发、地震、酸雨，如山峰般席卷而来的巨浪将整个世界扫荡了一遍。灰尘遮蔽了天空，挡住了阳光，阻止了光合作用。黑暗持续了很久，绝大多数植被被活活扼杀。在充满杀机的漫长午夜，气温迅速下降，火山冬天（volcanic winter） 封锁了整个星球。70%的物种从此消失，其中就包括最后一代恐龙。在一些幽暗的角落，微生物、真菌和食腐蝇类这些生命世界之中的清扫大师，在死去的植被和动物尸体的养育下兴旺繁衍了一段时间，但很快，它们的数量也下降了。

这就是爬行动物时代终结的中生代，也是哺乳动物时代开始的新生代。人类是新生代的终极产物，很可能也是新生代的最后一件作品。

地质学家将新生代分为7个世代，每个世代都有其代表环境和生活于其间的特色动植物。按时间顺序排列，排在首位的是古新世，这段时间长达1000万年，生物多样性在进化的作用下，从中生代大灾难的摧毁中一点点复苏。随后是始新世、渐新世、中新世和上新世。第6个世代是更新世，在这段时间中，大陆冰川逐渐形成，后又出现了消退。

最后一个经地质学家正式认可的是全新世，也就是我们所生活的世代。全新世始于11700年前，那时，最后一片大陆冰川开始退行。温和的气候条件也在生物史上创造出了物种数量最为繁多的短暂“春天”。

全新世早期，人类在地球上几乎所有适宜居住的土地上都留下了脚印。生命组织的全部三大层级都面临着希克苏鲁伯撞击的破坏性力量所带来的新威胁。这三大层级首先是由珊瑚礁、河流和森林等构成的生态系统，然后是诸如珊瑚、鱼类和橡树等存在于生态系统之中的生物物种，最后一层则是决定物种性状的基因。

从地质时间的维度来看，生物灭绝事件并不罕见。在生命历史上，灭绝事件总是以随机变化的强度接连发生。而真正具有决定性意义的重大事件，只会每隔一亿年发生一次。据考证，地球上曾发生过5次颠覆性的毁灭事件，最近的一次就是发生在希克苏鲁伯的陨石撞击。每一次事件发生之后，地球都需要大约1000万年的时间进行自我修复，这也是为什么由人类引起的毁灭大潮常被称作第六次大灭绝的原因。

许多专家都曾撰文指出，地球已经与往昔大不相同。当下可以被认定为全新世的结束，以及一个新的地质世代的开端。20世纪80年代早期，水生动物学家尤金·施特莫（Eugene F. Stoermer）为新世代提出了一个称谓——人类世，即属于人类的世代。后在2000年经大气化学家保罗·克鲁岑（Paul Curtzen）推广开来。

将人类世作为独立的世代正式提出，其背后的逻辑是站得住脚的。通过以下思维实验，读者便能有更加清晰的了解。假设在未来的某一天，地质学家要对地球上的沉积岩层进行发掘，沿着地质的记忆往前追溯数千年。发掘过程中，他们会遇到一层又一层界限清晰、因不同化学物质而导致质地改变的泥土，从中发现因快速气候变化而产生的物理和化学痕迹，以及大量经过驯化的动植物化石。这些化石都是在突然之间、在全球范围内替换掉了地球上绝大部分的前人类时代的动植物。除此之外，研究人员还会挖掘出机器的碎片和一些五花八门的致命武器。

未来的地质学家可能会说：“ 不幸的是，人类世将飞速的技术进步和人性中最卑劣的一面结合在了一起。对人类和其他生灵来说，那是一段可怕的时光。 ” iiJmOT2ssjxGydXY0mPD44tDm4dTkWZ8TcgSkOaHSaVCAiVGAYLoBtlFnrjattfS