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孔子平生的主要活动是讲学、游说，而没有从事著述，正像他自己所说的，乃是“述而不作”。对于孔子的学说、事迹较为可靠的记载是《论语》，而《论语》是孔子的再传弟子所编纂的语录。这本书可能是“孔子既没数十年后，七十子之门人追记其师所述以成编，而后儒辑之以成书者，非孔子之门人弟子之所记而辑焉”
。而《老子》则为老子所自撰，它的成书早于《论语》。
先秦典籍引孔子说，无称《论语》者；唯《礼记》曾引述，而《礼记》编成于汉初。据严灵峰先生考订，《论语》之“编纂成书，当在汉初文帝设置博士之前”
。《老子》成书则相当早，应在春秋之末。张岱年先生说：“《孙子》十三篇是春秋末年的著作。《老子》与《孙子》文体相近，既然《孙子》一书可以肯定为春秋末年的著作，则《老子》一书出现于春秋末年，也不是不可理解的了。”
这话是确当的，严灵峰先生更进而考证了《老子》思想对于《孙子兵法》的影响
。
《老子》成书甚早，从先秦其他各家多曾引述《老子》原文或论述《老子》思想可为明证
。例如，《庄子》、《荀子》、《吕氏春秋》及《韩非子》等书中，都曾直接引用《老子》原文或评论其中思想。其他古籍如：1. 《说苑·教慎》篇记载：“叔向曰：老聃有言曰：‘天下之至柔，驰骋乎天下之至坚。’又曰：‘人之生也柔弱，其死也刚强，万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。’”这里所引的是《老子》第四十三章和第七十六章的文字。叔向是晋平公时代的人，与孔子同时。可见，在孔子生前，《老子》这部书就已经问世。2. 《太平御览》三百二十二卷兵部五十三胜引：“墨子曰：墨子为守，使公输盘服，而不肯以兵知，善持胜者，以强为弱。故老子曰：‘道冲而用之，有弗盈也。’”其引老子所说的话，见《老子》第四章；如果是，则墨子或其弟子曾读过《老子》的。不过这条或系《太平御览》误引《淮南子·道应训》之文。3. 《战国策》卷十一颜斶引《老子》说：“虽贵必以贱为本，虽高必以下为基。是以侯王称孤寡不穀，是其贱之本与非？”这里所引的是《老子》第三十九章。4. 《中庸》说：“子路问强。子曰：‘南方之强与，北方之强与，抑而强与。宽柔以教，不报无道，南方之强也。”老子生于陈，为南方学派之宗师，“宽柔以教”正是老子的学说
。
《论语》受《老子》影响可能有以下几处：
1. 《述而》篇中记载，孔子说：“窃比于我老彭。”认为老彭与老子有关者有两种说法：一种认为，“老”指老子，“彭”指彭祖
；另一种认为，“老彭”即老子
。这两种说法中后者较为可能。姚鼐说：“孔子南之沛见老子，沛者宋地。彭城近沛，老聃尝居之，故曰老彭。”马叙伦曾对这个问题作过详细的考证，他说：“老子之字聃，而《论语》书多作彭者。弟子以其方言记之耳。……又《论语》加我于老彭之上，前儒以为亲之之词是也。”
果真是，则意指《述而》篇直接记载了孔子曾受到老子的影响。
2. 《卫灵公》中记载：“子曰：‘无为而治者其舜也与？夫何为哉？恭己正南面而已矣。’”“无为而治”是老子的学说。《论语》这样推崇“无为而治”，可见在这个观念上孔子所受老子的影响
。
3. 《宪问》篇中记载：“子曰：‘仁者必有勇，勇者不必有仁。’”而《老子》六十七章说：“慈，故能勇。”因此，孔子的这一句话可能来自《老子》
。
4. 《泰伯》篇中记载：“子曰：‘巍巍乎，舜、禹之有天下也而不与焉！’”“有天下而不与”的观点可能来自《老子》。“为而不恃”、“功成不居”，正是老子特有的思想。
5. 《述而》篇中记载：“子曰：‘圣人，吾不得而见之矣；……亡而为有，虚而为盈，约而为泰。’”有的学者认为这正说的是老聃
。《述而》篇这段话和《史记》本传中老子对孔子说的“良贾深藏若虚，君子盛德容貌若愚”正相一致。
6. 《宪问》篇中记载：“或曰：‘以德报怨，何如？’子曰：‘何以报德？以直报怨，以德报德。’”这里所引的“以德报怨”，正出自《老子》第六十三章。这一条是《论语》记载孔子曾引用《老子》话的铁证
。
上述各点，尤其是最后一点，清楚地表明：《老子》成书早于《论语》。