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我们需要强调，哲学活动在世界上的不同区域有着不同的实践。亚洲哲学、非洲哲学以及美国本土哲学有着众多的形态，其中许多有着强大的宗教成分（因此，这可能混淆我之前在神话和逻各斯之间做出的区分）。中心存在吗？这个问题并不涉及这些哲学体系，尽管它们也探寻由我著作的题目所提出的问题。但是即使在所谓的西方哲学中，也存在着地区性的异议，有时还变得相当有争议。我们通常将西方哲学区分为大陆哲学和分析哲学，这是有价值的。（尽管必须得说，分析哲学有时在欧洲大陆上流传，而大陆哲学有时在英美流传。）
在欧洲大陆多数大学的最近一百年中，很多经典哲学家的参与方式本身就是对哲学很好的定义。这些经典哲学家把他们的工作视为建构有关“伟大事情”的包罗万象的、宏大的理论。大陆哲学家们敢于提出诸如生命、死亡、爱、异化、文化、战争以及混乱之类的话题。在我看来，如果你认为这个传统中的各个学派都已经发展出了自身的方法和词汇，这个说法并非夸张。不同哲学家提出大问题的方式并不相同，比起激发了许多分析传统的科学家们，大陆哲学家可能更像诗人和艺术家。也正因此，比起在美国的哲学家来说，大陆哲学家似乎更接近流行文化，并且更广泛地被公众阅读，当然，也会引起更多的公开争议。事实上，一些大陆哲学的学派已经渗透到电影、小说和政治。这些学派包括现象学、存在主义和解构主义，这些学派的词汇已经渗透到了现代文化，渗透的方式甚至分析学派也未曾追问过。这些大陆学派中，只有现象学和存在主义在本书中有着重要的展现。
分析哲学指的是，在过去一百年间，北美和英国的高等教育系统中大多数职业哲学家们实践和教授的那种哲学。分析哲学之所以被称为“分析”是因为它把哲学存在的主要功能视作分析，尤其是对概念的分析（普遍观念、范畴、类别）——不仅是在哲学中运用的概念，而且是在科学和日常谈话中运用的概念。这些分析的功能主要是批评性地阐明。当我们思考这些概念时我们在想什么，当我们在语言中命名它们时意味着什么？但是分析哲学同样也有解决基础问题的目标，这些问题是由我们的想法和所运用的语言带来的。例如，思考所谓的克里特岛说谎者悖论的问题：某个来自克里特岛的哲学家断言“克里特岛人永远在说谎”。如果这个句子是真的，那么它就是假的！当然，在此出现了一些问题。或者，请思考伯特兰·罗素著名的难题“金山不存在”。这句话似乎是说，“有某种东西既是金子又是山，这个东西不存在”（即，这似乎是在说有某种不存在的东西存在）。
这些问题是否很可能是那些闲暇过多的人想出来的滑稽而恼人的脑筋急转弯？或者它们是否揭示了存在于语言和思想基本层面上的重要问题，例如，“所有集合的集合”（包含了自身的集合，从而这个集合的任意一部分都与整个集合一样大）被认为挑战了数学的基础。