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地理学兴趣与学科内容的广度、地理研究所关注的问题的多样化，以及地理学家应用的概念与术语的多样性, 这些都要求对论题有简单而合乎逻辑的组织，以便向刚入门的学生讲授。地理学虽然有其复杂多样的外在表现，但是应当被视为具有广泛一致性的目标。这种目标是通过对有限不同但密切相关的“传统”的认识而达到的。威廉·D. 帕提森（William D. Partison）提出了这种统一观点，而J. 路易斯·鲁滨逊（J. Lewis Robinson）等人采纳和扩展了帕提森的论据，发现了汇集地理研究的逻辑性和包容性方法之大成的四种传统。虽然并非所有的地理工作都要受每一种传统的限制，但是大多数地理学研究会隐含有一种或多种传统。这些一元化的类别——地理学家借以从事研究的四种传统——是：
图1.15表明这四种传统是相互依存的，正如四者中的每一种和全体都与地理学家从事的全部研究与学习技术联系在一起。这些技术包括：地图、遥感、统计工具、地理信息系统，以及其他空间分析技术。
图 1.15 地理学的四种传统并不是孤立的。
我们应用四种传统作为整合本书（第3章以后）各章的手段, 希望它们能帮助读者在评鉴地理学家研究课题多样性的时候, 认识地理学的统一性。从某种意义上说，这四项传统是通过第2章来介绍的——把地图（以及相关的工具和技术）看作地理学家最重要、独特和统一的工具。
地球科学传统 （earth science tradition）是致力于把地球当作人类栖息地来研究的学科分支。它在古希腊代表了地理学的根本，即描述造成地球复杂面貌的自然结构和自然过程。用现代的术语来说，它研究的是人与环境系统中至关重要的环境方面——人类与环境共同构成了地理学的主题。地球科学传统训练自然地理学家了解地球和作为人类共同遗产的地球资源，以及为地球上不断膨胀的、苛刻的人类占领者施加在地球上的日益复杂的压力网络（web of pressures）寻找解决方案。对于地球科学传统要素的思考构成了本书的第一篇（第3章至第5章）。
第二篇（第6章至第9章）详述 文化-环境传统 （culture-environment tradition）的一些内容。在地理学的这个论题中，最初把地球作为一个纯自然实体来考虑，而现在主要兴趣转向人类如何感知他们所占据的环境，将注意力集中于文化方面。所考察的景观和作为中心内容的空间格局，其起源和表现都是人文的。人口的数量、分布和多样性，人类的社会与政治组织格局，人类的空间感应与行为，这些都是文化-环境传统中的导向性概念。这个传统的要点是与众不同的，但是同地球科学传统相关联。因为人类的生存、文化的形成、行为的发生，都是在地球表面的物质现实和社会文化习惯的特有形式之中。
区位传统 （locational tradition），有时也被称为空间传统，是第三篇各章（第10章至第12章）的主题。区位传统是作为所有地理研究基础的一种传统。如鲁滨逊所提出的, 如果我们能同意地质学是岩石, 历史是时间, 社会学是人类, 那么我们就可以断定地理学就是地球空间。区位传统关注的主要是文化现象或地球上人类占用的重要有形物体的分布，它也探索人类与支持人类的生态系统之间相互作用的空间格局。
区位传统的一部分（但绝不是全部）与分布格局相关。更为重要的是尺度、运动和区域关系。地图、统计数据、几何特征和 系统分析 （systems analysis）研究也属于在区位传统内工作的地理学家所应用的技术。然而，如果不考虑所应用的分析工具或者所研究的现象——经济活动、城市系统或是文化对自然景观的影响，那么区位传统的基础论题是所研讨现象的分布，以及将其统合到有关的自然与文化事件的流动和相互关联中。
区域分析传统 （area analysis tradition）将在第13章中探讨。它构成了本书的第四篇。这个传统的根源也可以追溯到古代。斯特拉波的《地理学》（ Geography ）是向奥古斯都——罗马领导人——所做的陈述，是对各地方独特的特征与状况中的性质的概括——对一位帝国保卫者而言，这是关系重大的知识。罗马皇帝所关心的问题可能早已消失，但是，对于区域的研究以及对于区域空间一致性和差异性的认识依然存在。这样的一致性和差异性当然会从地理学所研究的人类-环境系统的结构和相互关系中得到发展。为了说明区域研究在地理学中的作用和多样性，第13章的大部分由专门区域调查和阐述特定主题的范例组成，这些专题就是本书第3章至第12章的主题。对那些独特例证的参考已列举在表1.1中，并且在与之相关的各个章节中加以重述。
对于地理学四个传统的确认，不仅是一种组织上的便利，而且也是一种认知——即在称为地理学的多样性学科中，兴趣的一致性是要永远被维护的。传统虽然明显可辨，但仍然是错综复杂和重叠的。我们希望，将它们用作组织性的论题，以及进一步确认为本书各个章节的简要概述，将会帮助读者从多样性中领会一致性，这就是地理学研究的精髓。
表1.1 第13章所包含的区域研究
问题与讨论 |
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延伸阅读 |
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@万维网上有关地理学的网站极其丰富。与本章主题有关的网站请见与本书相关的在线学习中心的“Web Links”部分。可从www.mhhe.com/getis11e进入。