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地图 比例尺 （scale）就是地图上某对象的尺寸和地球上相应地物的比例。比例尺一般有3种表示法：文字表示法、图示法或用分数表示的数字表示法（图2.8）。正如其名称所表示的那样， 文字比例尺 （verbal scale）就是用文字说明，例如“1英寸等于1英里”或“10厘米等于1千米”。 图示比例尺 （graphic scale，有时又称为直线比例尺［bar scale］）是地图上一条线或一个长方块，划分为几段，表示地球上距离单位在地图上的长度。
图 2.8 地图比例尺把地图上的距离和地球表面的距离联系起来。
数字比例尺 （representative fraction, RF）用两个数字表示，第一个代表地图上的距离，第二个表示地面的实际距离。分数可以写成多种方式。1英里有5280英尺，而1英尺有12英寸，5280乘以12等于63,360，这就是1英里的英寸数。地图上1英尺等于1英里的数字比例尺可写成1:63,630或1/63,360。在较简单的公制比例尺上1厘米等于1千米就是1:100,000。数字比例尺两边所用的单位相同，因此，1:63,630就是地图上1英尺代表地面63,360英尺，或12英里。当然，等同于1英寸代表1英里。数字比例尺是所有比例尺中交代得最精确的，而且任何语言都能理解。
地图比例尺，或者地图上的尺寸和实际尺寸的比例，变化范围很大。 大比例尺地图 （large-scale map），例如城市规划图，能相当详尽地表现一个地区。就是说，地图与地面距离的比率相当高，比如1:600（地图上1英寸代表地面600英寸或50英尺）或1:24,000。在这种比例尺的地图上，像房舍和公路等地物可以按比例绘制。图2.10就是大比例尺地图的例子。 小比例尺地图 （small-scale map），例如国家地图或大陆地图，比率要小得多。房舍、道路和其他小地物不能按比例绘制，必须放大并用符号表示才能看得到。图2.2和图2.3就是小比例尺地图。虽然大比例尺地图和小比例尺地图之间并无硬性的数值界限，不过大多数地图学家认为大比例尺地图的比率为1:50,000或更大，而比率为1:500,000或更小者为小比例尺地图。
图2.9中每张地图的比例尺都不相同。虽然每张地图都以波士顿为中心，但是，请注意比例尺是怎样影响着每个边长2英寸的方块中所能描绘的细节数量的。图2.9（a）的比例尺为1:25,000，大约2.6英寸代表1英里，因此2平方英寸代表不足1平方英里。在这种比例尺下，你可以辨别单独的建筑物、公路和其他地景特征。图2.9（d）的比例尺为1比100万（1:1,000,000，或者说1英寸代表差不多16英里），展示出面积将近1000平方英里的地区。此图中只能显示公路干线和城市的位置，即使表示此类目标的符号也经过概括而且占用比实际更多的空间。
图 2.9 比例尺对面积与细节的影响。
小比例尺地图，如图2.9（c）和图2.9（d）所示，是经过高度概括的。此类地图只表现主要地形地物相对位置的一般概念，但不能进行精确的量算。小比例尺地图明显不如大比例尺地图详细，而且通常都将海岸线、河流和公路等的轮廓平滑化。