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虽然本书内容是有关药物和人们如何沉迷于药物的，但同时也涉及我们的各种欲求。因此，它可以帮助我们了解饮食和赌博等其他可能成瘾的情况。例如，有人吃得过多，并且每天都特别想吃富含碳水化合物的食品，如果在其突然停止食用后出现了戒断症状，他就可能有碳水化合物成瘾问题。如果这样的人寻求帮助，那么本书可以帮助他理解这个问题及其治疗需求。我们在本书的后半部分会讲有关食物、赌博和性冲动的内容。
另外，一些用于治疗的药物（非成瘾性药品，如抗抑郁药）需要连续使用很长一段时间才能达到疗效。为了避免病情复发，药物使用者不应该突然停药。人们有关滥用药物的研究也包括长期用药，这些内容不但能告诉我们药物在大脑中产生的益处，也让我们了解到与突然停药相关的问题。
我们在着手研究成瘾的大脑之前，有必要先了解大脑及其结构。大脑的不同部位具有不同的功能。人类大脑的75%都由覆盖在外层的大脑皮层构成，大脑皮层有很多皱褶，还有不同的功能区。中风或运动皮层病变会导致人瘫痪，其瘫痪程度取决于所涉及的运动区域。大脑相关皮层受到损害的中风患者会出现感知和注意力缺陷：颞叶受损会导致对物体的识别或命名能力受到损害；额叶损伤或中风会导致人格改变，制订计划的能力受损，无法完成复杂行为。大脑的其他部分中风或出现肿瘤也会对个体产生许多不同的影响（见图1-3）。
图1-3 大脑功能区侧面图（单面）
注：经过对中风、脑损伤和肿瘤患者几个世纪的研究后，我们已经了解了各个脑区的具体功能，药物成瘾也涉及其中的某些区域。
大脑也是有关意识的器官。实施全身麻醉时，脑电活动相应减少，我们就会失去意识或睡着。如果刺激视觉皮层，就会有视觉图像进入我们的意识。如果刺激嗅觉皮层，我们就会感觉到气味。刺激大脑的其他部分，就会有其他事件或感觉进入我们的意识。情绪反应也基于大脑，一组被称为边缘系统的大脑区域控制着我们的情绪反应，并在感觉良好中起到一定的作用。我们将在下面的章节中谈到某些脑区与感觉良好以及药物之间的联系。
科学就像我们生活中经历的所有事情一样，已经在发达的科学技术推动下出现了许多神奇的新方法和新工具，它们可以让我们在不进行开颅手术的情况下，仔细研究染色体或窥视大脑深处。这些工具不但强大，自身也非常有趣。
遗传学的研究技术也非常先进。现在，我们可以通过很小的血液样本来研究基因。因为基因是遗传的基础，而药物成瘾的一部分是可遗传的，我们可以通过研究基因来获得很多信息。这类研究的目标是DNA，DNA是由四种不同的化学物质——碱基所构成，正是DNA中这些化学物质的顺序定义了我们的基因。
这些化学物质缩写为字母A、T、G和C，它们排成两条平行线，从而组成了DNA的结构。同样，这些碱基以3个为一组形成序列构成我们的遗传密码，这些遗传密码的特定部分影响着我们成为一个药物滥用者的可能性。
我们为了观察大脑内部所使用的非侵入性脑成像技术令人惊叹：磁共振成像（magnetic resonance imaging, MRI）能够描绘大脑的结构，测量大脑中不同区域的大小变化；功能性磁共振成像（functional magnetic resonance imaging, fMRI）可以告诉我们不同脑区功能性的活动；正电子发射断层扫描（positron emission tomography, PET）更是功能多样，不但可以揭示大脑不同脑区的活动，甚至能分析出某些脑部化学物质和蛋白质的水平。总之，在过去的25年～35年里，遗传学和影像学研究已经成为人们新的可用工具。这些工具已经在抵挡成瘾性药物的进攻中冲锋陷阵。