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对于使用者来说，其药物使用经历常常符合一种模式。非常关键的是，人们第一次使用药物往往会受到多种因素的影响：有人会因为好奇和朋友的施压要求尝试，因此而得到药物；甚至有人由于父母或兄弟姐妹就是成瘾性药物的使用者，导致家庭对其行为放任不管。个体对同一种药物的反应也有所不同：有些人享受，另一些人并不享受。也许，有人一开始是为了解决某种疾病的治疗问题（如疼痛），但之后还在继续使用这种药物。
药物使用的下一阶段是使用持续性的药物，其中有更多的个体自发行为，包括主动寻找和使用药物。这会导致很多问题，如药物使用者会慢性中毒、丢掉工作或辍学，也许会去偷窃，还可能出现不能承担应尽义务、被捕或不负责任的行为（如无保护措施的性行为）。如果继续使用药物，他们还可能出现成瘾的症状。此外，他们需要使用越来越多的药物来达到相同的效果，而其为停止使用药物所做的努力可能会失败。他们在生活中会出现与药物使用相关的其他问题，其健康状况也会受到威胁。尽管他们中的一些人能够停止使用药物，但其他人却要花费数十年甚至一生的时间都在使用药物和停止使用药物间摇摆不定。有人可能某天会发现，自己的生命在一种自己不能理解和处理的大脑失调中消耗殆尽。
一些药物滥用者是幸运的，他们可以靠自己的力量停止使用药物，或找到家人、朋友、咨询师来帮助自己停止使用药物。他们可能自愿接受治疗，或者被法庭强制治疗。不管怎样，即使他们被迫参加治疗，这些治疗也是有效的。可悲的是，因为无知、贫穷、抗拒或害怕被贴上瘾君子的耻辱标签，有些人选择永远不寻求治疗。