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兵临城下，李孝恭想顺势攻城，李靖却不同意。在李靖看来，守城士兵多数是乌合之众，刚开始守城必定士气高涨，此时不能攻城。如果缓一天，这些纪律不严的士兵必定会兵力分散，士气减弱，那时才是攻击的最佳时机。
然而这些话李孝恭都听不进去，他想的是一战功成，随即率精兵出击，李靖率剩余部队留守大营。
战事果然如同李靖所料，李孝恭久攻不下，反而被城内的守军打了反击，唐军攻城的士兵纷纷败退，而南梁的军队就势反扑了过来，形势非常危急。
就在这个关键的时刻，南梁军队的低素质给了李靖难得的机会。李靖惊奇地发现，南梁的军队不进攻了，反而就地抢劫唐军的各种军用物资，有抢粮草的，有抢兵器的，总之没有一个人空着手。李靖眼睛扫过，这些士兵全都在肩扛手提，每个人都是满负荷，此时不出击更待何时？
李靖率领留守的士兵全线出击，冲向全部满负荷的南梁士兵，战场形势随即发生了大逆转。南梁士兵放弃军用物资溃散而去，而李靖顺势攻入了外城，顺便占领了城外的码头，在这个码头里，俘获了数千艘战船。
如何处理这些战船呢？李靖和李孝恭组成了统一战线，他们作出了令众将瞠目结舌的决定：所得战船散于江中，随其漂流！
什么？数千艘战船就这么不要了？太败家了吧！再说这样不又送给了敌人吗？
看着疑惑的众将，李靖说出了自己的理由：“不然，萧铣伪境，南极岭外，东至洞庭。若攻城未拔，援兵复到，我则内外受敌，进退不可，虽有舟楫，何所用之？今铣缘江州镇忽见船舸乱下，必知铣败，未敢进兵，未去战伺，去淹旬月，用缓其救克必矣！”
事实证明，李靖的策略是对的，当时萧铣的救兵已经到了巴陵（今湖南省岳阳市），看见空空的战船沿江而下，遮蔽江面，皆以为江陵城已破，狐疑不敢轻进。
三国时诸葛亮以空城计退敌，唐武德年间李靖以空船计退敌，可谓愚者各有各的愚蠢，智者却是一脉相承！