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1913年，欧洲大陆战云密布。以德国、奥匈帝国为一方的同盟国和以英国、法国和俄国为另一方的协约国，在争夺殖民地、重新划分势力范围等问题上矛盾激化，两大军事集团都在疯狂扩军备战，一场世界性的大战已经不可避免。只要有导火索，第一次世界大战一触即发。
战前，同盟国与协约国展开了军事情报的搜集，各国间谍纷纷出笼，渗透到敌国的各个要害部门。一场悄无声息的情报战由此拉开了帷幕。
奥匈帝国被卷入这场争斗之中。建立于1867年2月的奥匈帝国，是匈牙利贵族与奥地利的哈布斯堡王朝在争取维持原来的奥地利帝国时采取折中的解决方法建立的一个国家。奥匈帝国有三个不同的政府：匈牙利政府、奥地利政府和一个位于皇帝之下的中央政府。它是一个多民族国家，它的内政主要由组成它的11个主要民族之间的争执所决定。因此，奥匈帝国内部也是矛盾重重。
1913年3月2日这一天，奥匈帝国首都维也纳的邮政总局收到了一封从靠近德、俄边境的德国小城艾德库南寄来的信件：信封上标明的收信人是“维也纳邮政总局雷斯坦特支局待取件、第十三歌舞剧院管理员尼孔·尼采塔斯收”；而寄信人地址为“艾德库南镇邮政支局”。这封奇怪的信引起了维也纳邮政检查人员的注意，因为邮政人员天天收信送信，知道第十三歌剧院没有尼孔·尼采塔斯这个人，德国这个小城的邮局为什么要寄信给这样一个根本不存在的人呢？
看到寄信人来自德国的艾德库南镇，这个地名立即使邮局的人警觉起来。别看艾德库南镇不大，在当时却是个很受人重视的地方，因为这里是各国间谍云集之地，形形色色的特工们在这里活动十分频繁。这封莫名其妙的信，会不会与间谍活动有关呢？
当时奥匈帝国与周边国家特别是塞尔维亚的关系非常紧张。20世纪初，摆脱了土耳其人统治的塞尔维亚在巴尔干地区日趋强大起来，已成为南部的斯拉夫人反对外国统治、争取民族统一的核心。波斯尼亚和黑塞哥维那两地的斯拉夫人，强烈要求摆脱奥匈帝国的统治，与塞尔维亚合并，建立统一的南斯拉夫国家。以塞尔维亚为中心的南斯拉夫民族统一运动的发展，对奥匈帝国构成了威胁，使奥匈帝国的统治者极为不安。
塞尔维亚的强大、英法俄等协约国的敌对，使巴尔干成为欧洲火药库。奥匈帝国安全部门要求军队进入战备状态，同时告诫国民要严防敌国间谍的渗透。
有鉴于此，维也纳邮局的工作人员立即将此事向奥国邮政检查总署的人作了汇报。没过几天，他们又收到了两封发自同一地点、发给同一收件人的信。此事更加引起了奥匈帝国邮政检查总署的注意，他们立即将情况报告给了奥匈帝国反间谍机构。
“秘密拆开信件！”
反间谍部门一声令下，检查员拆开了这些信。奇怪的事又出现了：每封信中都有一张数目不小的支票！其中一张为6000奥地利克朗，另一张为8000奥地利克朗，还有一张也有数千奥地利克朗。信中除了支票，没有其他任何说明，这又是一个神秘而令人不解的现象。
从同一地点寄给同一收件人的信件，在每封信中都有一张数千克朗的支票。这三封信引起了奥国反间谍机构的怀疑，他们认为，这要么是间谍机构为潜伏在奥国的间谍提供的活动经费，要么就是他们付给已经提供了重要情报的间谍人员的报酬。最近奥国的军事情报频繁泄密，反间谍机构的头儿多次遭到上级的训斥，他们正苦于找不到线索，现在有了这么重要的线索，又岂能放过？
为了引蛇出洞，他们将这三封信复原，不动声色地放回雷斯坦特支局。奥匈帝国情报局在邮局秘密设立特别行动组，采取监控手段，等待前来领取这三封信的人。特别行动小组成员都是秘密警察，由经验丰富的隆格上尉担任行动组长负责此次行动，为的是确保一旦鱼儿上钩不至于脱钩逃脱。
与间谍打交道不是件容易的事，想要不费力就抓住对手更是谈何容易。面对狡猾的对手，隆格上尉不敢怠慢，他和小组成员研究后，作了周密的部署。他们分析后认为，如果特别行动小组的人埋伏在邮局取信的地方，容易引起对方的怀疑，于是他们将行动小组成员隐蔽在邮局旁边的警察局里。
为确保行动小组成员行动迅速，他们特意设置了一个秘密机关：用一根电线将邮局的柜台和对面的警察局相连接，一旦发现取信的人到来，只要及时按下柜台下面的按钮，警察局那头的报警铃声就响了。隆格上尉要求小组成员保持高度警惕，决不能放过任何可疑对象。他同时对邮局职员说：“值班的人见到来取信的人后，要尽量拖延时间，在办理领取手续上做做文章，想方设法稳住对方，这样我们行动的成功率才更大。”
然而，事情并不像他们想象得那么简单。一天，两天，三天……一转眼半个月过去了，却不见取信人的踪影。隆格上尉心里骂道：这只狐狸真狡猾！行动小组成员中有人焦急起来。隆格上尉告诫大家：“要沉着耐心，不要急！这么多钱在这里，我就不信这些钱的主人不想要。”
行动小组成员只有耐心守候。但是两个多月过去了，依然没有任何人来领取这些信件。蹲坑守候的特别行动小组成员于是分批值班，他们每个班次只留下两个人，其他人休息待命。但每天情况依旧，警察局特设的铃声一直没有响过。特别行动小组中有的成员沉不住气了，提出：“我们撤走吧！”
奥匈帝国反间谍机构开始怀疑自己当初判断有误，他们也有收兵的想法。但是，这是涉及国家安全的间谍案，不是小事，他们不敢随便做主，就向主管奥匈帝国情报的高官请示。
报告打到了奥匈帝国特工部门首领阿尔弗雷德·列德尔那里，这位特工头子想了一下，然后对反间谍部门的头儿说：“对手已有察觉，让邮局的人加强警戒。为了麻痹对手，同意你们撤回。”列德尔是个经验丰富的老手，反间谍部门的人认为，他这样做自然有他的道理。
得到上级的批准后，特别行动小组召回了派驻邮局的人员。虽然隆格上尉不同意这样做，但也只得服从上级命令，带领行动小组全体成员撤走了。
临走之前，隆格上尉特地叮嘱邮局的职员：“我绝不相信这是从天上掉下来的一大笔克朗，这个神秘的取信人一定会出现的。你们一定要保持高度警惕，一旦有人来取，一定要在第一时间设法通知我们！”
隆格上尉还是不放心，暗中留下两名小组成员继续留在警察局守候。