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回到家乡，玛格丽特见到了父亲，但时过境迁，今非昔比。玛格丽特没有感受到儿时的温馨。左邻右舍用异样的眼光打量她，继母对她更是冷嘲热讽。所有的这一切都让她无法忍受！痛苦中的玛格丽特决定离开家乡，她偷了父亲柜子里的一些钱，在1903年的一个夜晚，坐上了开往法国巴黎的列车。
她决定在巴黎开始新的生活。为了纪念自己的新生，她给自己起了一个新名字——玛塔·哈莉。这个名字取自爪哇语，意思是“黎明的眼睛”。
来到巴黎这个灯红酒绿的世界，玛塔·哈莉感到十分新奇。白天，巴黎的街道处处人声鼎沸，车水马龙，非常繁华。夜晚，华灯初放，城市变得安静。不一会儿，万家灯火点缀塞纳河，两岸的古建筑倒映水中，显得格外绚丽。
繁华归繁华，初来乍到的玛塔·哈莉却没心情欣赏巴黎的繁华景色，她要解决的头等大事是如何谋生。
巴黎是一个文化之都，也是许多人的梦想之都。玛塔·哈莉相信，凭着自己的美貌和舞蹈，自己一定会破茧化蝶，成为巴黎社交界最闪亮的明星。
摸摸口袋，所剩的钱已经不多。她用这些钱买了最便宜的衣服、香水和口红，找到一个无人的地方将自己打扮一番。而后她来到巴黎一家剧院，在剧院经理面前表演了一段脱衣舞，当即把这位经理镇住了——因为那时很少有人能表演如此出格的舞蹈。经理当即拍板，录用了她，要她在剧院表演脱衣舞。
从此她以性感的肚皮、撩人的舞姿，令花心男人痴狂。20世纪初，巴黎上层社会兴起了一种新花样的东方舞，即肚皮舞。为了出名，她迎合这一风尚，自称是东方王室的后代，打出招牌，大肆宣传和表演脱衣舞。受殖民文化的影响，达官贵人把兴趣从金发碧眼的白人美女身上转移到了来自东方的充满异国情调的美人身上。玛塔·哈莉一身舞艺，又赶上了这个时机，所以到巴黎后她如鱼得水。
1905年4月，玛塔·哈莉在巴黎东方艺术博物馆举行了一场特别的演出。演出前，巴黎上流社会的绅士和贵妇都收到了组织者发出的请柬，请柬上署名为“东方舞女玛塔·哈莉”。在这次演出中，玛塔·哈莉以其婀娜多姿的身姿跳起了蛇舞，征服了到场的每一位观众。她优美的舞姿，令贵妇人叹为观止！她苗条的身材，高耸的胸部，扭动的臀部，让男性如痴如醉。而当她一边跳一边脱衣服，脱得身上只剩下珠宝首饰时，音乐戛然而止，灯光骤然大亮。舞女玛塔·哈莉双手合十而立，宛若一尊女神。当人们回过神来后，全场报以热烈的掌声！
玛塔·哈莉一脱成名！第二天，巴黎几乎所有的报纸都在最显著的位置报道了这次演出。有的还登出了她的巨幅艳照。这些报道充满了溢美之词，使她一夜之间成了新闻人物。剧院经理更是高兴得不得了，因为这意味着他将财源滚滚。果然，不久法国各大城市的剧院纷纷与她签约，只要有她的演出，剧院场场爆满。1905年出版的一期《巴黎人报》曾这样写道：“只要她一出场，台下的观众便如痴如狂。”
色艺双全的玛塔·哈莉成为巴黎人追捧的明星，一时间整个巴黎都在谈论这个脱衣舞女。借助这一有利时机，她频频出现在游乐场、音乐厅、贵族沙龙和大企业主的私人聚会上，影响在不断扩大。很快，玛塔·哈莉成为著名的脱衣艳星，权贵们纷纷拜倒在她的石榴裙下。
水涨船高，玛塔·哈莉的名气越大，请她演出的人越来越多，她的身价也就跟着提高。跳脱衣舞让玛塔·哈莉赚了不少钱，但她没有就此满足，不知疲倦地举行一场又一场舞会。她是一个聪明的女人，非常善于利用优势——一般的舞蹈家或舞女只会教舞和跳舞，她则通过以舞会友，打开了一扇交际之门，不久成为巴黎有名的交际花，知名人士争相与她结识。
在法国出名后，玛塔·哈莉开始了她的征服欧洲计划，她到欧洲各地进行演出。没过多久，她便成为闻名欧洲的脱衣舞明星，请她演出的邀请信一封接着一封寄到她手中。她开始频频出现在巴黎、马德里、柏林等地的高级娱乐场、贵族沙龙以及政治家、大富豪组织的聚会上。
贵妇们也以能邀请她参加家庭宴会表演为荣。据介绍，“甚至连当时著名的俄罗斯女歌唱家佳列夫斯基夫人、美国舞蹈家伊莎多拉·邓肯也愿意与她同台献艺”。更为神奇的是，荷兰一家濒临倒闭的卷烟厂用她的名字做品牌宣传，竟然起死回生！
在欧洲出名后，一些著名的新闻媒体对她进行了宣传报道。来自她的祖国——荷兰的《新鹿特丹报》写道：“这个名字挂在人们的嘴上，充满神奇、怪异、诡秘……”《纽约先驱报·巴黎版》则对她大加赞美：“这样生动高雅的表现，简直到了炉火纯青的境界。”对此，玛塔·哈莉非常清楚，她的演出能吸引各阶层的人，除了高超的舞技之外，更重要的还是“因为我是敢于赤身裸体出现在公众面前的第一个女人”。
有了一大笔钱后，玛塔·哈莉在巴黎的塞纳河畔购买了一套豪宅，经常与一些上流社会的人士聚会，甚至彻夜狂欢。玛塔·哈莉是个放得开的人，在一些“极其高级的”特别舞会上，她甚至敢于展示自己的绝活——跳全裸舞，以此满足那些上层人士的特别要求。凭此绝技，她结交了不少上层人士。
上流社会的人把认识玛塔·哈莉当作可以炫耀的资本，吹嘘自己与她有私交。
在玛塔·哈莉交往的上层人士中，先是法国侯爵，接着是德国皇太子，再就是布伦斯威克公爵，还有柏林警察局长冯·亚戈夫等。她和这些上流社会的男人混在一起，其实是相互利用，她需要他们提供金钱。德国皇太子送给她大量钻石，还带她检阅军队，甚至他到西里西亚参加军事学习时还把她带去作陪，被她弄得神魂颠倒。
周旋于上流社会的有权人和有钱人之间，被一大堆男人追捧，玛塔·哈莉不可能一点也不动真情。长期与人逢场作戏，经常被人玩弄，使她也渴望得到家庭的温暖。后来，她遇上了外交部的侯爵莫尔斯萨克，玛塔·哈莉被他征服，对他动了真情。谁知莫尔斯萨克也是个逢场作戏的老手，并没有娶她之意，玩过之后又抛弃了她。伤心之后，玛塔·哈莉对婚姻不再抱任何幻想，她对男人绝望了！
就做一个开开心心的脱衣舞明星吧，赚大把大把的钱，过世界上最豪华的生活，成了玛塔·哈莉当时的生活准则。
玛塔·哈莉养成了大手大脚的习惯，虽然能够赚不少钱，但由于她不加节制，纵情挥霍，追求享乐，因此经常入不敷出。尽管不时有出手阔绰的情夫来帮她还款，但她还是经常借债，不时会收到债主的催款单，甚至被告上法庭。在巴黎待久了，玛塔·哈莉辗转回到荷兰，后来又去了比利时、西班牙，辗转于欧洲，继续当她的脱衣舞娘。
后来，她以交际花的身份周旋于法国、德国和俄罗斯等国的军政显要之间，不仅常常为这些达官贵人跳脱衣舞，很多时候甚至成了名副其实的高级妓女。