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身世不平凡的人，总是有着一段不平凡的经历，玛塔·哈莉也是如此。
1876年8月7日，在距离荷兰北部莱瓦顿（又译作“吕伐登”）市附近的一个小镇，一个名叫玛格丽特·吉尔特鲁伊达·泽勒的混血女孩降临人世。女孩的父亲亚当·泽勒是个农场主，同时兼做一家帽子铺的老板，具有贵族血统。女孩的母亲安切·冯德尔·妙莲具有印度尼西亚血统，曾是印度尼西亚的一位爪哇女祭司。亚当和安切此前生有一个儿子，尽管玛格丽特已是他们的第二个孩子，但因为这个混血女孩长得非常可爱，夫妻俩依然像初为人父人母一样非常高兴，把她视为掌上明珠。
在玛格丽特之后，亚当夫妇又生下一对双胞胎儿子。因此玛格丽特是独女，从小得到父母的宠爱，特别是父亲的溺爱，养成了比较任性的个性。时光过得飞快，一转眼玛格丽特就长成了一个小姑娘。具有混血儿成分的玛格丽特小时候就美貌出众，她与当地金发碧眼的女孩不同，拥有的是一头东方人的乌黑秀发和一双黑色明亮的大眼睛。上学的时候，她总是打扮得漂漂亮亮的，穿着色彩鲜艳的服装，与那些穿灰色衣服的“灰姑娘”形成了鲜明的对比。
都说混血儿聪明，这话一点不假。玛格丽特不但容貌出众，学习成绩也名列前茅。她的外语和钢琴都学得不错，还特别擅长唱歌和跳舞。作为情窦初开的少女，她爱穿红色和黄色的衣服。她还爱读大部头的爱情小说，总是幻想自己就是那个英俊善良的男主角的心上人。认识她的人都说，这孩子将来一定会有一个美好的前程。
少女时代的玛格丽特过了一段无忧无虑的好日子。但是，好景不长。1889年，父亲的生意日渐萧条，帽子铺终因经营不善而倒闭。祸不单行，父亲又被人误导，在一次股票投机生意中损失惨重，后来只能变卖家产偿还债务，一家人搬入了一所贫民住宅。父亲的脾气也越来越坏，经常和母亲吵架，两人的感情出现危机。1890年9月4日，她的父母在法律上取得了分居的协议，不久便离婚了。
父亲不堪忍受失败的痛苦，在破产、离婚之后，他去了阿姆斯特丹，准备东山再起。1891年玛格丽特15岁，这一年，她母亲病死了。家庭破产，妻子去世，亚当把几个孩子送到亲戚家寄养，而15岁的玛格丽特被送到了海牙的伯父家。她父亲很快再婚，没时间来管她。她稍大一些便被送到寄宿学校，从此便没有再感受到父爱。
又过了一两年，玛格丽特渐渐长成了一个丰盈成熟的姑娘，不怀好意的校长和教师们打起了她的坏主意。据有关资料介绍，在学校里，道貌岸然的校长强暴了她，野兽般的老师们都想着歪点子。玛格丽特对男人有一种不可抗拒的诱惑力，经常闹出一些风流韵事。18岁那年，她竟然跑到阿姆斯特丹附近的一所大学里和一位教师同居，她父亲对此却完全不闻不问。
1895年的一天，19岁的玛格丽特从报纸上看到一则征婚启事，征婚者是个名叫鲁道夫·里奥德的军人。她正想找个对象成家，以便摆脱那些色魔的纠缠，因此对这则征婚启事产生了特别的兴趣。玛格丽特非常喜欢军官，抱着试试看的想法，她寄去了自己的照片和一封信。鲁道夫当时已经40岁，是驻守荷兰殖民地的上尉军官。他是一个老军人，16岁就当了兵，后来随军四处驻防，在东印度群岛待了多年。作为一个军人，鲁道夫称得上一位好军人，曾获得过好几枚勋章。因为他是个军官，在外多年，见多识广，一些适龄女子了解他的丰富阅历后，纷纷前来应征。面对众多应征者的照片，他不知道该如何选择，正巧便收到了玛格丽特寄来的信和照片。读着她那封热情洋溢的信，看看她那可人的照片，鲁道夫动心了，赶紧和玛格丽特联系。
就这样，玛格丽特与鲁道夫开始了交往。当时的玛格丽特正处在青春苦闷期，缺乏家庭温暖又向往浪漫爱情的她在与鲁道夫交往几个月后，就和他结了婚。这是她生命中的首次婚姻，也是唯一的一次婚姻。婚后第二年，她随丈夫来到印尼爪哇岛的一个小渔镇驻防。
1897年，玛格丽特生下一个男孩，取名诺曼·约翰，后来又生下女儿班达，家庭人丁兴旺。但是，随着时间一天天过去，新婚的甜蜜也一点点消失殆尽，两人很快出现了年龄差距带来的代沟。鲁道夫性格粗鲁，喜欢发号施令，这很可能是长期的部队生活养成的。此外，东印度群岛多雨潮湿的气候使他落下了风湿病，疾病缠身使他心烦，脾气因此更暴躁。年轻的玛格丽特没有把全部精力放在相夫教子上，而是一心扑在舞会上，对疾病缠身的鲁道夫关心得不够。两人又缺乏必要的沟通，因此家庭矛盾不可避免地产生了。
从小就喜爱舞蹈的玛格丽特开始迷上了东方文化。尽管她随鲁道夫在加里曼、海牙、苏门答腊等地迁来调去，但大多数时间在东南亚生活。在东南亚，玛格丽特一直过着殖民社会上层妇女的生活。在当地的寺院中，经常会举办纪念古印度婆罗门教信奉的卡莉女神（爱情和死亡之神）的活动。每当这个时候，巫女必然会表演当地的舞蹈。玛格丽特一看就觉得这种舞蹈非常独特，便跟着他们学习。由于她在舞蹈方面具有天赋，很快就跳得非常好，成为当地小有名气的舞娘。玛格丽特热衷于跳舞，鲁道夫并不高兴，他反对玛格丽特出去跳舞。为此两人经常闹得不快。
再到后来，玛格丽特发现丈夫开始酗酒，还会抽大烟。他不但时常殴打玛格丽特，还经常和当地女人鬼混。鲁道夫渐渐沦为一个大烟鬼、大酒鬼和大色鬼，夫妻俩的感情越来越淡漠。有一次，鲁道夫在外面喝醉了酒，回到家要与玛格丽特寻欢，兽性大发的他竟然粗暴地咬下了她左侧的乳头。
家庭的不幸并没有到此为止。紧接着，玛格丽特家里又发生了一件大事，她的两个孩子在一个周末的前夜突然同时昏迷不醒，命悬一线。经过紧急抢救，女儿班达活过来了，但年仅三岁的儿子诺曼却永远离开了她。后经查实，这是她家请的土著保姆下毒所致。玛格丽特恨得咬牙切齿，她要复仇！
失去孩子使玛格丽特悲痛欲绝，她经受不了这一打击，开始自暴自弃，内心的仇恨也与日俱增。在这个节骨眼上，鲁道夫不但没有安慰她，反而责怪她没有监管好孩子，认为她没有尽到母亲的责任，并提出要与她离婚。
1902年8月，不堪受辱的玛格丽特愤而与鲁道夫离婚，结束了七年的夫妻关系。经过法院判决，玛格丽特争取到了女儿班达的监护权，可是不依不饶的鲁道夫竟然不服法庭判决，用绑架的手段带走她心爱的女儿。一无所有的玛格丽特，复仇心加剧，她找到了那个下毒害死儿子诺曼的保姆，亲手将她掐死了。事后，出于绝望和害怕，她迅速逃回荷兰，回到自己的家乡。