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催眠术的成长历程与人类的发展一样古老，早在人类原始社会形成初期就已经出现了。人类在发明语言和劳动工具的同时，也发明了催眠术，在那时催眠术可以说是人类发掘自己潜能的一个有效工具。说到底，是一种强而有力的暗示作用，只是那时的催眠术并不叫催眠术，它与巫术有着很大的相似性。
催眠术之所以显得那么神秘，最主要的一个原因是谁也说不清楚它的来源。比如，在催眠术的历史上，没有人知道第一个发明催眠术的人是谁。尽管如此，我们还是可以在蛛丝马迹中得到这样一个信息，那就是催眠术在还没有经过现代化的学术研究之前，远古的先人们就已经开始使用了，尽管早期的催眠术不乏封建迷信色彩。
在19世纪的时候，希腊出土了一批名为“许愿碑”的石碑。在这些石碑上，就有许多催眠术所留下来的印记。石碑上记载着，在公元前四百年就已经开始使用催眠术了。这些石碑主要记载了暗示性的治疗方式以及对神的感谢词。因为那时并没有什么所谓的“催眠术”概念，于是先人们就把这种以暗示为主的治疗方法看成是神恩。
古埃及的祭司们也相信，当人处于一种出神的状态（或者是恍惚状态）时，疾病就会很容易痊愈。他们认为，出神的状态有利于神的力量进入到人体之内，帮助人类一起驱赶引起人体疾病的邪恶力量。这跟催眠治疗疾病有着很大的相似性。
中南美洲的史前文明的神秘性一直吸引着许多人的目光。而当地的土著人也从自己的先人那里继承了运用催眠术治疗人体疾病的方法。中南美洲的土著人懂得利用草药、歌咏、围绕篝火跳舞的方式，使所有的人都进入出神状态，也就是催眠状态。然后，他们就会开始请示神谕，希望神灵可以为承受痛苦的人们消灾和治病，这与催眠治疗有着异曲同工之处。
中国的古人们也发现了催眠术的奇妙用处。在中国的民间流传一种叫作“观落阴”的法术。相传，这项法术可以引导阳间的人探访已经逝世的亲人。
在实施法术的过程中，施术人——法师会焚香、摇铃、念咒等等，进而引导参与者进入到一种出神的状态，这种出神的状态与催眠暗示有着很大的关联。在这个过程中，法师还会进一步用语言引导参与者。
事实上，由于参与者在接受法师的施术之前，早已经听长辈们说过关于阴间景象的描述，所以才会在这种恍惚的状态下进行类似于催眠的想象。其实，这也是一种变相的催眠术。虽然有着一定的迷信意味，但是确实能起到心理治疗的作用。比如，远在他乡的孝子，在父亲或母亲病危时没有及时赶到病床前尽人子之责，这就会成为他的一块心病。而通过“观落阴”的法术却可以让他在催眠的状态中与已逝的亲人做最后的告别，以减轻其内心的愧疚之感。
在中国台湾的民间信仰里，有许多乩童作法的活动。所谓乩童是一种职业，类似西方的灵媒，是道教仪式中神明跟人或鬼魂跟人之间的媒介。虽然被称为乩童，但实际上也有年纪很大的。神明上身则称为“起乩”，常见上身的神明有三太子、济公等，有时也有家属的灵魂、孤魂野鬼等。乩童的工作除了当人与鬼神之间的媒介外，还有收惊，有时甚至有治疗绝症的用途，虽然其实际效果尚未得到证实。
当乩童进入恍惚状态后，就可以忽略身体上的伤痛、传达神明旨意、指引信徒迷津。从事乩童活动的人实际上都是非常善于转换意识状态的人，或者说都是敏感度很高的人。
关于催眠术的科学研究始于18世纪后半期，其中最重要的代表人物是麦斯麦尔，他提出了磁气治病的理论。麦斯麦尔的催眠术主要是利用磁气对病人进行治疗。
麦斯麦尔于1734年出生于奥地利的苏阿伯地区，他的父亲是一位护林人。在麦斯麦尔幼年的时候，他的父亲曾经固执己见，逼迫麦斯麦尔出家为僧。
无奈之下，麦斯麦尔只好前往当地的寺庙落发为僧。在麦斯麦尔被送进寺庙后不久，便自作主张地逃了出来。潜逃的麦斯麦尔为了避免当和尚的命运，并没有回家而是直接去了维也纳。在维也纳的一所大学中，麦斯麦尔首先研修了法律专业，随后又改学医学。
在刻苦的努力下，麦斯麦尔终于在1766年通过了博士论文答辩。在这篇论文中，麦斯麦尔首先提出了“动物磁性说”。麦斯麦尔认为，星球的运动与人体之间有着十分密切的联系。在宇宙里存在着一种流体，可以侵入人体内，并且充满了天地之间。
麦斯麦尔为这种所谓的流体起了一个名字——“动物磁性”，并认为这种流体对人类健康起着不可忽视的作用。麦斯麦尔所提出来的“动物磁性说”使他成为了催眠术治疗领域的思想先驱。后来，随着科学的发展，近代生物气象学家以及星球物理学家们的研究也充分证明了麦斯麦尔的这种想法，即发生在气象中与星球本身的种种变化，都会对人体产生显而易见的影响，甚至还会严重危害人类的身体健康与心理健康。
不过这些都是后话了，在麦斯麦尔生活的那个年代里，他提出来的观点和想法并不被当时的科学界和医学界所接受，总是会遭到那些拥有绝对权威的学者、专家们的百般刁难，他们认为麦斯麦尔就是一个奇谈怪论和异端邪说的代言人。不久后，麦斯麦尔就用实际行动给予了这些权威们有力的回击。
在1773年的时候，麦斯麦尔首先运用“磁性疗法”成功地为一位少女治愈了痉挛症。在治疗的过程中，他选择了一个光线暗淡的房间，然后身着一件丝绸的外衣并在音乐声中出现在这名女病人的眼前，样子看起来不仅神秘还很神圣。就这样，麦斯麦尔走到了这名少女的身旁，然后在少女的胃部和大腿上面各放置了一块磁铁。就是用这样简单得不能再简单的方式，治好了少女多年的顽疾。
因为这次的成功治疗，让麦斯麦尔在一夜间成为了远近闻名的神医。尽管学术界的权威们依然认为这不过是麦斯麦尔瞎猫碰上死耗子的原因，但是普通的民众却十分信服麦斯麦尔的“磁性疗法”。就这样，麦斯麦尔的名声越传越远，不仅吸引了许多普通民众前来治疗，还引来了大量社会名流和宫廷显贵。
随着麦斯麦尔轻而易举地治愈了更多难以治疗的疑难杂症，比如麻痹症、白内障等，麦斯麦尔对于自己所发明的“磁性疗法”越来越自信。可是，不久后发生的一件事情却使麦斯麦尔的事业跌入谷底。
麦斯麦尔为一名叫作巴拉迪的小姐进行了治疗。当时的巴拉迪18岁，从小就多才多艺，而且性情也很温和，但是，不幸的是在她4岁那年却不明原因地失明了。
巴拉迪小姐的父亲是奥地利皇帝的秘书，深得皇帝的信任。而巴拉迪小姐也因为自己高超的弹琴技巧深得皇后玛丽·德莱斯的喜爱。在巴拉迪小姐不幸失明后，她的父亲请了许多维也纳有名望的、医术高超的医生来为她进行治疗，但是均没有任何显著效果。
就在巴拉迪小姐认为自己一生都可能要在黑暗中度过的时候，她的父亲听说了麦斯麦尔其人，就决定让巴拉迪小姐试一试。于是，巴拉迪小姐慕名来到麦斯麦尔的诊所接受治疗。接下来的事情，有两种不同的传说。
有人认为，年轻美貌的巴拉迪小姐被麦斯麦尔治疗好失明的眼疾之后，就住在了麦斯麦尔的家里，成为了他的情妇。巴拉迪小姐的父母自然不愿意前途一片大好的女儿成为无名无分的情妇，就怒气冲冲地去让女儿回家。但是，兴师问罪的父母遭到了巴拉迪小姐的拒绝，无论父母怎么劝说，巴拉迪小姐都极力反对回家。
无奈之下的父母只好强行把巴拉迪小姐带回家。于是，就出现了母女二人推推搡搡和哭哭闹闹的不雅局面。而巴拉迪小姐的父亲却把这股怒火转向了麦斯麦尔，这两个男人也开始恶语相向，甚至出现了刀剑相见的血腥局面……眼睛刚刚复明不久的巴拉迪小姐被这景象吓坏了，于是再度失明。
也有这样的说法，巴拉迪小姐在接受麦斯麦尔的治疗之后，的确恢复了视力。但是返回宫廷之后的巴拉迪小姐的弹琴技艺却大大下降。而且，由于巴拉迪小姐已经在黑暗中生活了14年，早已经养成了一种难以更改的习惯。突然一下子恢复了视力，变得很不适应。比如，巴拉迪小姐以前分辨不同水果的时候都是用鼻子闻一闻，而现在却需要用眼睛去分辨。这就意味着巴拉迪小姐要改变已养成多年的习惯。
最重要的是，在巴拉迪小姐的眼睛复明之后，她原先比常人灵敏得多的听力反而大大下降，这无疑会影响她的钢琴弹奏技巧。皇后玛丽·德莱斯对于巴拉迪小姐的弹琴技艺严重下降十分恼怒，经常对她严厉斥责，就这样，巴拉迪小姐复明后不久，眼睛再次陷入了失明状态。
对于麦斯麦尔治疗巴拉迪小姐眼疾的传说虽然有两种版本，但是人们往往更容易倾向于接受第一种说法，尤其是麦斯麦尔的那些反对者们对这件事情更是添油加醋。再加上麦斯麦尔的病人中女性居多，有些充满低级趣味的人甚至无聊地断言，麦斯麦尔在进行治疗的过程中，经常与他的女病人同床而卧，进而加速对女患者的磁化过程。
与此同时，麦斯麦尔在奥地利医学界的名声也越来越差。维也纳医学界的权威学者不是对麦斯麦尔的“磁性疗法”采取置若罔闻的态度，就是对其嗤之以鼻，充满了不屑。甚至，有权威学者断言，麦斯麦尔的“磁性疗法”类似于巫师和江湖术士的骗术。这在当时可是一个不小的罪名，直到1884年的时候，人们还把一名巫师公然绑在柴火上活活烧死。再加上巴拉迪小姐事件的严重不良影响，麦斯麦尔不得不匆匆忙忙地逃离奥地利，前往法国巴黎。
其实，就巴拉迪小姐的眼疾而言，在现代医学上已经得到了充分的证明，巴拉迪小姐患的是一种癔症性的失明，也就是因为心理问题引起的失明。癔症性失明是一种以视觉障碍为临床特征的癔病。患者主要表现为视力不佳、视力下降、眼睛发胀等症状，但经检查又不能发现任何器质性损害。
在现代医学上经常会使用催眠术的方式来进行治疗，而且取得了显著的效果。也就是说，麦斯麦尔在对巴拉迪小姐进行治疗的时候，的确是在使用他所从事的却并不为世人所了解的治疗方法，也就是针对心因性疾病的暗示治疗。遗憾的是，麦斯麦尔的这种治疗方法并不为当时的人们所接受，反而因为流言和社会舆论的巨大压力而被迫离开奥地利，这对奥地利来说无疑是一个不小的损失。
在麦斯麦尔来到法国后不久，法国国王路易十六认为，麦斯麦尔的这种疗法实在有损风俗，就把他驱逐到了德国。
直到1842年，英国的布雷德把催眠术从麦斯麦尔的神秘气氛中解放出来，开始从科学的角度阐述和发展催眠术。