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从前有一户人家，在屋檐下挂了一个漂亮的鸟笼，可是鸟笼里空空的。从此，只要是经过这里的人几乎都要问上一句：“鸟呢？飞走了吗？”而当这家主人说：“没有鸟，我还没在这鸟笼里养过一只鸟呢！”于是，大家都很不解地问：“不养鸟？那你挂着鸟笼做什么？”原本主人只是觉得这鸟笼别致，只是挂着就好，不想竟因此招来这么多的疑问，还必须向他们解释，真是太麻烦了。主人本想扔掉鸟笼算了，但是又觉得可惜，只好去集市上买了一只鸟回来，放在鸟笼里养着。从此再也没有人问起那些问题。
在生活中，很多人遇到类似的情况都会不由自主地想到：有鸟笼为什么没有鸟呢？产生这样的疑问，说明在潜意识里，大多数人都认为：有鸟笼就一定得有鸟。而这种思维模式被心理学家称为“鸟笼效应”。我们且不考虑挂鸟笼的这位主人的行为，单单就这些提出疑问的人的思维模式来看，其实是一种被束缚了的惯性思维。
在日常生活中，人们更加习惯于采取惯性思维模式来想问题、看事情，包括审视自己。挂空鸟笼的主人回答“没养过鸟”，往往会换来大家更多的不解和不信任。于是，主人为了这些人的目光而改变了最初挂空鸟笼的意愿——扔掉空鸟笼或买一只鸟放进去养着。
一个人若想做自己想做的事就要有信心坚持自己，而这种坚持要建立在充分的自我认识基础上。可见，想要获得成功，首先得了解自己，所以你有必要使用一种正确的思维方式来发现自己以及生活中的机遇，不受别人、惯性思维模式的支配，摆脱“鸟笼效应”的影响。马尔比·D.巴布科克说过：“最常见，同时也是代价最高昂的一个错误，就是认为成功依赖于某种天才、某种魔力、某些我们不具备的东西。”但是，一个人能否挖掘自己的潜能最终走向成功，一个最关键的要素还是思维的方式。