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管仲在齐国任相一共40年，他在齐国实行全面改革，辅佐齐桓公成为春秋时期的第一个霸主。管仲在没被拜为国相之前，有一次，齐桓公同他商谈国家大事。
齐桓公问管仲：“我想要国家富强、社稷安定，应该从什么地方做起呢？”管仲回答说：“首先要得民心。”齐桓公接着问：“怎样才能得民心呢？”管仲回答说：“要得民心，必先从爱惜民力开始，爱惜百姓的民力，如此百姓才愿意为国出力。要想爱惜百姓，就得先使百姓富足，百姓富足之后，治理国家才有了根基。安定的国家常富、混乱的国家常贫，说的就是这个道理。”
齐桓公又接着问道：“百姓虽富足，国家兵力却不盛，又该怎么办呢？”管仲说：“兵贵在精，不在多。如果士气旺盛，士兵的战斗力就能强大。所以，如果士气旺盛了，还怕军队训练不好吗？”
齐桓公又问：“军队虽然训练好了，但是如果国家财力不足，又怎么办呢？”管仲回答说：“要开发山林、盐业、铁业，发展渔业等，以此来增加政府的财政来源。此外，还需鼓励发展商业，从中收税，增加政府的税收，这样军队的开支就可以解决了。”
齐桓公同管仲讨论之后，心情非常激动，就接着问管仲道：“民足、国富、兵强，这样就可以争霸天下了吧？”管仲却严肃地回答道：“争霸天下是件大事，切不可轻举妄动。当前的首要任务是给百姓休养生息的时间，要让国家富强，社会安定。不然的话，很难实现称霸的目的。”这件事之后，管仲被齐桓公任命为国相，随后管仲在齐桓公的支持下开始了一系列的改革。
管仲把国都分为多个部分，然后任命各级官吏进行管理。他特别注重经济的发展，主张通过改革使国家富强，他认为：“国多财则远者来，地辟举则民留处，仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”为了得到民心，爱惜民力，他主张“相地而衰征”，即按土地好坏分等级征税。
此外，他还适当地征发民役，禁止掠夺家畜。为了发展经济，他认为可以用官府的力量发展冶铁、铸造和渔盐以及其他商业，还要适当地减少税收增加人口生育水平，从而提高齐国的总体人口数量。
另外，他还注重调剂物价，促进经济稳定发展。为了更好地实现自己的改革和齐国的霸业，他特许在民中选士，对特别优秀者予以破格提升。为此，齐国获得了一大批人才，比较著名的就是宾须无、隰朋、宁戚。
管仲对外提出“尊王攘夷”的口号，联合北方邻国一起抵抗山戎族南侵，并获得成功。后来孔子在《论语·宪问》中感叹说：“微管仲，吾其被发左衽矣！”翻译成白话文意思就是：“如果没有管仲，我们现在都还披头散发，左开衣襟，成为蛮人统治下的百姓。”管仲为了使齐国变强大，对军事也进行了改革。他在齐国实行军政合一、兵民合一的制度。管仲的这些改革成效显著，齐国也由此国力大振，成了诸侯国中的佼佼者，进而实现了自己的霸主地位。
值得一提的是，管仲还是一位思想家，他主张法治，被尊为法家的创始人。他认为全国上下，无论贵贱都要守法，赏罚功过都要依法办事。君主治国要尊重民意，认为“顺民心为本”“政之所兴，在顺民心；政之所废，在逆民心”。
管仲在任齐国相国后，推行了一系列有效的改革措施，在齐国兴除利弊，最终使齐国强大起来。经过“葵丘之盟”后，齐桓公被各诸侯推举为盟主。当时齐国同燕国结成联盟，抵抗山戎族南侵。
那个时候山戎族为了削弱齐国的势力，就出兵攻打齐国的盟友燕国。燕国君主亲率两万将士出战，却在一个叫鬼泣谷的地方中了山戎族的一个部落令支国首领密卢的埋伏，几乎全军覆没，只逃出了1000多人。接着，山戎族更是凭着高昂的士气，连拔三城。这时燕国惊惶，急忙派使者向齐国求援。于是，齐桓公统率5万大军去救援燕国。
当时，无终国的国君也派遣大将虎儿斑率领2000士兵前去帮助齐国。虎儿斑被管仲封为先锋，一连收复了山戎族所夺的燕国的三座城池。但杀到一个地方时，虎儿斑却停止不敢前进。他对齐桓公与管仲说：“前面就是埋葬燕国近两万大军的鬼泣谷，如果山戎在那里布下埋伏，我们就是插翅也休想过去。”
其实，管仲得知燕国近两万大军葬身鬼泣谷后，就开始谋划如何顺利攻下鬼泣谷，因此，他在路上就已经想到了过鬼泣谷的方法。管仲对虎儿斑说：“将军既然有所顾虑，那就跟在大军的最后面吧。”然后拿出令牌，指示王子成父、赵川二将去前军，按令牌所指行事，并且做好准备，打算翌日清晨过鬼泣谷。
第二天天刚亮的时候，齐军就拔营向鬼泣谷而去。然而，与往常不同的是，齐军的马嘴被网笼住了，战车的轮子上绑着麻皮，发出的声音很小；战车上站着的将士则披甲握戈，显得格外高大；齐国的战旗在谷风的吹动下发出“哗啦哗啦”的响声。
这时，鬼泣谷的山头上出现了令支国首领密卢举的“令”字小黄旗。密卢以为齐军进入了他的伏击圈，就一挥小黄旗开始攻打齐军。一时间弓箭、石木齐下，齐国战车被砸得稀巴烂，“齐”字大旗也被打断了。接着，密卢冲到一个身中数箭但是仍立于战车上岿然不动的齐将前，举起狼牙棒狠击齐将的头部，这才发现被打掉头盔的齐将并非真人，只是一个披着衣甲的树桩。密卢此刻才知道中计了，大惊失色。
此刻，鼓声大作，只见齐国骁将王子成父和赵川率兵直扑而来。密卢挥舞着狼牙棒去迎，恰巧看见远处有一个身材高大的人站在战车上观看两军作战，他以为那个人就是齐国的相国管仲，于是就朝那人扑去。密卢所经之处，齐兵无人能挡。就在密卢杀到管仲面前的时候，战车后数十支弓箭齐发。密卢惨叫倒地，随后被冲进重围的令支国大将夺回，拖着受伤的身躯逃到了山戎的另一部落孤竹国。
就这样，管仲带兵过了鬼泣谷，最终解了燕国之围。