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商朝末年，纣王昏庸无道，任用奸邪小人，百姓苦不堪言。周文王遂决定起兵反抗商纣王，而文王伐商、武王克纣的首席谋士就是姜子牙，历史上称姜子牙为“佐天子为圣臣，治邦国为圣君”，他为西周的建立和巩固立下卓越的功勋。
据史书记载，姜子牙的前半生是郁郁不得志的，直到在七十岁的时候遇到了周文王，才获得了施展才华的机会。关于姜子牙和周文王的相遇，《史记·齐太公世家》中就有三种不同的说法：其一，即我们通常所说的谚语，“姜太公钓鱼——愿者上钩”。其二，一天，周文王将要出去打猎，在出去之前占卜一卦，卦辞说：“所获非龙非彨，非虎非罴，所获霸王之辅。”于是周文王就出去打猎，并在渭河北岸遇见了姜子牙，两人相谈甚欢。周文王说：“自吾先君太公曰‘当有圣人适周，周以兴’。子真是邪？吾太公望子久矣。”随后，二人同乘一车而归，姜子牙随即被尊为太师。其三，有人说姜太公博学多闻，曾经尝试过在纣王手下为官。但因纣王无道，不得重用，故而离去。在游说诸侯期间，未曾遇到能发现其才能的国君，最终西行恰好到了周文王的领地。
还有人说，吕尚是一位处士，在海滨隐居。周文王被囚禁在羑里时，其手下大臣散宜生、闳夭听说了吕尚的贤名故而召请他。吕尚也听说过“西伯贤，又善养老”，所以便答应了。此后，三人为了营救文王，开始寻找美女奇物献给纣王，用以赎取周文王。周文王从羑里脱身归国后，暗中和太公策划如何实行德政以推翻商纣王，其中很多是用兵的权谋和奇计，所以后代谈论用兵之道和隐秘权术时都遵循姜太公的基本策略。
《史记·周本纪》记载：周文王死后，周武王继位，以“太公望为师，周公旦为辅”。此外，《史记·齐太公世家》中也有关于姜太公辅佐周武王的相关记载：“文王崩，武王即位。九年，欲修文王业，东伐以观诸侯集否。”在出师东征商纣顺便察看诸侯是否响应的时候，被尊为“师尚父”的吕尚“左杖黄钺，右把白旄”，他还说：“苍兕苍兕，总尔众庶，与尔舟楫，后至者斩！”等到兵至盟津的时候，不召而来的诸侯竟有八百之多。诸侯皆至，众人以为可以征伐商纣，武王却说：“未可。”于是，班师而还，回来的时候还与太公同写了《太誓》。
两年之后，商纣王杀死王子比干，囚禁了箕子。于是周武王再次决定征伐商纣，征伐之前还卜了一卦，卦象显示不吉利，征伐途中会有风雨突至。群臣恐惧，只有姜太公不迷信龟兆和天象，他说：“枯骨死草，何知吉凶。”十一年正月甲子日，周武王在牧野誓师，讨伐商纣。在两军对峙的时候，姜太公还曾去敌人那里挑战。
最后，商纣王的军队彻底溃败，商纣王大败后登上鹿台自焚而亡。周武王打败商纣王后，将商纣王囤积在鹿台的钱币散发给将士和百姓，并且还发放商纣王积聚在钜桥的粮食，用来赈济贫民。随后又加高比干的坟墓，释放被囚禁的箕子，把象征天下最高权力的九鼎迁往周国，从此确立了周对天下的统治。值得一提的是，上面所提到的这些事迹多半是采用姜太公的谋划来完成的。
我国民间流传着许多关于姜太公的传说和典故，其中姜太公和他的妻子马氏的故事是流传较广的。
姜太公前半生穷困潦倒，不善生计。他的妻子马氏嫌他穷，没出息，所以姜太公与妻子的关系不怎么好。时间一长，马氏就想将姜太公害死，然后另嫁他人。
一天，姜太公外出回家，马氏烧了一盘肉给他吃。虽说姜太公平常并没有享受过这种待遇，但他对此也没起疑心，但正要伸手抓肉的时候，窗外突然飞来一只鸟，它对着姜太公的手连啄三下。姜太公疼得手直打哆嗦，结果肉没吃成。
姜太公觉得事有蹊跷，于是就装着赶鸟的样子追出门去，一直追到一个无人的山坡上。只见这只鸟栖在一枝丝竹上，突然对着姜太公开口鸣唱道：“姜子牙呀姜子牙，吃肉不可用手抓，夹肉就在我脚下。”
姜太公听了神鸟的指点，忙折了两根细丝竹回到家中。这时老婆又催他吃肉，姜太公于是将两根丝竹伸进碗中夹肉，突然看见丝竹咝咝地冒出一股股青烟。姜太公假装不知放毒之事，对马氏说：“肉怎么会冒烟，难道有毒？”说着，姜太公夹起肉就往马氏嘴里送。马氏吓得脸都白了，匆忙逃出门去。
姜子牙这时候才明白，这丝竹是神鸟送的宝物，能验出饭菜中是否下毒。从此姜太公每餐都用两根丝竹夹菜。此事传出后，四周的邻居也纷纷学着他用竹枝吃饭。后来效仿的人越来越多，用筷吃饭的习俗也就一代代地传了下来。
后来，姜太公帮助周武王灭商建周，马氏见姜太公富贵起来了，而且又有了齐地作为封地，非常懊悔当初离开了姜太公。于是就找到姜太公，请求与他恢复夫妻关系。姜太公已看清了马氏的为人，不想再和她恢复夫妻关系，便把一壶水倒在地上。
他对马氏说：“你如果能把水收起来，我便和你恢复夫妻关系。”于是，马氏赶紧趴在地上去收水，但只能收到一些泥浆。这时姜太公冷冷地对马氏说道：“你已离我而去，就不可能再在一起了，就好比倒在地上的水，难以再收回来了！”