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当我们讨论某个历史事件起到什么作用的时候，一定要首先搞清楚一个问题：当年的历史人物们自己是不是真的就是想起这种作用。其目的与过程（包括结果）有可能是一致的，也很可能是不一致的。此处所说的“过程与结果”是我们要讨论的历史作用相对应的“过程与结果”，而不是当年历史人物自己想要达到目的和其动机对应的过程与结果。
所谓一致就是当初他们就是想起这种作用。例如，古希腊文明的创造的确就是目的与过程一致的成功典范——当初古希腊智者们的目的和动机就是想在古埃及的几何测量知识基础上创立一种理想和完美的知识。英国科学革命和工业革命同样在很大程度上是有意为之。毫无疑问，如果你最初目的就是想做什么，一般来说其过程实现相应目的有最大的可能性。更重要的是，目的与过程一致的历史过程，其作用和结果会比较稳定和可持续。
阿拉伯帝国在中世纪对科学文明起到的作用也是一种有组织、有计划、有巨资支持甚至有宗教信仰支持的有目的行为，这被史学界称为阿拉伯的百年翻译运动（Harakah al—Tarjamah），这个运动事实上持续了200多年。并且翻译吸收的文化并不止古希腊的典籍，还广泛地包括了印度、波斯、罗马、古代阿拉伯（巴比伦）、古埃及、拜占庭甚至古代中国等阿拉伯半岛及周边所有能够吸收到的文化内容。伊斯兰教创始人穆罕默德曾对他的弟子说：“学问虽远在中国，亦当求之。”这句话被一些“西学中源”说的人拿来当证据，其实这只是证明中国在当时阿拉伯半岛地区的人们心目中是何等遥远。就像我们中国说即使远在“天涯海角”也要追到那里一样，这丝毫不能拿来证明海南三亚的天涯海角对古代中国文明有多大影响。另外这句话也是阿拉伯帝国为何对异国文明成果如此开放的原因在宗教信仰上的注解。
阿拉伯倭马亚王朝期间（公元661年至750年，是阿拉伯帝国第一个世袭制王朝）就开始出现了早期的文化翻译活动。公元751年7月至8月发生的怛罗斯战役（Battle of Talas）是一场改变整个人类和科学历史命运的战役，在这场战役中，唐朝大将高仙芝指挥的唐军败给了黑衣大食帝国（阿拉伯帝国在东方的一支）的军队。历史上有无数的战争，胜败早已是兵家常事，这场战役本来也算稀松平常，但关键是有两万唐军被俘，其中有懂造纸术和印刷术的工匠。这使造纸术和印刷术传到了整个阿拉伯世界。当然，也有一些史学家如罗新教授曾向我提到历史上的技术转移是一个非常复杂的过程，往往途径并不一定是唯一的。一种好的技术一旦在某一个地区普及，附近地区也想尽办法获得它的时候，传递过去就只是时间问题。即使在历史记载已经极为丰富完善的今天，要讨论清楚计算机技术是如何从国外传递到中国的也是一件很费工夫的事情。怛罗斯战役唐朝打败了，对这样的事情记载就不是太多。而阿拉伯帝国打赢了，因此大吹特吹的记载就很丰富。
无论如何，造纸术的确是在这个时期从中国传递到阿拉伯帝国的，这是所有相关史料一致指向的史实。更重要的是，史学界比较普遍的看法是这个信息技术上的变革是阿拉伯百年翻译运动的技术基础。此战役之后，阿拉伯伊斯兰城市撒马尔罕和巴格达很快建起造纸厂，并且阿拉伯人改进了造纸术，利用了淀粉材料使其适合当地钢笔的书写习惯。从阿拔斯第七代哈里发麦蒙时代（公元813年至833年在位）建立专职翻译周边文明典籍的智慧宫
开始，整个阿拔斯帝国中期（公元830年至930年左右），这种翻译引进周边国家的文化典籍成为一种由哈里发巨资支持的、有组织的系统行为。甚至在与东罗马帝国签订的合约中，也特别规定要求对方将其域内所能找到的一切典籍都必须复制拷贝给阿拉伯帝国。在该期间各代哈里发的持续大力资助和倡导下，以巴格达为中心，形成了巴格达学派。并且在阿位伯势力征服的埃及开罗和西班牙的科尔多瓦形成了另外的两大阿位伯文化中心。公元8世纪到13世纪的500多年，被称为伊斯兰黄金时代。
另一种历史作用的情况是当时历史人物本身的目的根本就不是这个，所起到的历史作用只是另外目的和相应过程的副产品，这种情况下讨论历史作用和价值时就比较复杂了。例如，造纸术和印刷术对阿拉伯世界的崛起、意大利文艺复兴和后来的科学革命、工业革命都起到了信息技术基础的巨大作用，但这并不是中国人有意为之，而是通过战败的唐朝士兵被阿拉伯世界俘虏过去的。因此，说到中国四大发明对科学文明作用的时候，作为中国人可以因此而增加自信，但也别太多感情参与进去甚至过多自豪。打败仗被人俘虏过去后起到的伟大作用有啥好自豪的？引发欧洲大翻译运动是阿拉伯世界崛起的影响对基督教世界的打击所推动，这也并非阿拉伯世界有意为之。
阿拉伯帝国的如此空前开放，且有目的地吸收周边所有文明的长期持续行为，为什么没有引发更进一步的科学革命和工业革命呢？他们吸收学习周边文明的目的是很明确的，但学完之后要干什么？要在此基础上创造出什么样的新文明？这些并不是很明确的。当目的不明确时，不会有进一步的行动和发展就是历史的必然了。
直接触发意大利文艺复兴的是东罗马帝国懂古希腊文明的学者逃难到意大利，而这个逃难是因为穆罕默德二世1453年攻下君士坦丁堡（今土尔其首都伊斯坦布尔）所致。因为此事件阻断了欧洲与亚洲之间的陆上贸易通道，这也刺激了地理大发现的过程。这些历史作用同样不是阿拉伯世界有意为之。意大利文艺复兴的目的也不是发展科学，或利用科学文明的发展使自身获得社会发展和进步，这就是为什么文艺复兴之后的意大利尽管在科学上获得了相当大的进展，却一直漫不经心，甚至把近代科学之父伽利略都给囚禁了。
日本在学习近代科学文明走得非常顺利，但却远远谈不上超越美国，原因就在于其出发点就只是“脱亚入欧”，仅仅是复制和拷贝西方文明就完事，当然拷贝完了也就到头了。
今天的中国同样敞开胸怀吸收全世界一切民族的优秀文化，但如果没有在前一个美国和日本文明基础上创建更高层次文明的冲动和雄心，这种行为的层次能否超越当年的阿拉伯文明，以及同时期的唐朝盛世，能否超越恨不能把自己血缘、人种都改造了也要完全拷贝西方文化的日本，是要打一个问号的！
在目的与过程不一致的情况下，对其历史作用的评价也很容易陷入一种泥潭。有意为之都不一定干得成，干成了也不一定干得最好，如果本身就不是想干这种事情，其产生的作用到底有多少、有多大就更不好说了，但要完全否定相应的作用又说不过去。因此，我们只能说这是一种“目的与过程非一致性的历史作用”。我们今天要讨论的大多数历史过程，其历史作用和功过都有类似的问题。更复杂的地方在于：目的与过程非一致未必是说其起的作用就一定更小，问题只是它的作用不稳定，尤其副作用不受控，很可能变成“负作用”。亚当·斯密有市场机制主观为自己利益，客观上却更好地提升了社会福利的说法，以此为自由市场辩护。但另一方面，市场经济又定义为法制经济，所谓法制就是要限制单纯市场力量的“纯天然”作用的发挥，并将其导向对社会福利有利的方向，而这是有目的的行为。法制的目的是指向社会福利，市场本身的能量和目的是指向自己的利益。这样，最终市场运行的结果是哪个因素的作用呢？只能说是综合作用。
中国历史上产生过很多科技发明，甚至所有引发工业革命的科技发明几乎都具备了，中国为什么没有发生工业革命呢？这个李约瑟难题很折磨中国人。你的社会目的压根儿就不是想搞这个，那干成了才是偶然，干不成就是必然的。即使不小心在这方面已经干出很高的成就了，最后也会漫不经心地把它们放弃了。郑和下西洋的时候所造的船已经与现在中国最先进的大型导弹驱逐舰052D属于同一吨位（7500吨），但那又如何？认识不到它的价值，最后放弃了。当时阿拉伯帝国是有可能产生科学革命和工业革命的，但其心思和目的不在这上面，这才是真正需要反思的事情。直到今天阿拉伯世界也没去认真反思其历史上真的错过了一次领导世界科学革命的机会。如果当时科学革命成功了，其科学文明的波浪是有可能沿着丝绸之路向东路传播，或者向西向东同时传播的。当然，过去的历史不能假设，但未来的历史却可以去“计划”并且按计划的蓝图去实现。