实践证明,根据中国礼俗做出适度变通,结交权贵,为传播西学知识和宗教创造了有利条件。但在罗马教会内部,对在华传教士的做法一直存在争议。1704年,罗马教皇接受了反对派的意见,派遣铎罗为特使,到中国传达教皇命令。其要点有三:“不准以天或上帝称天主、不准在礼拜堂内悬挂带有‘敬天’字样的匾额、禁止基督教徒祭祖祀孔。”
这引起了康熙的反感和愤怒,他逮捕了铎罗,把他押送到澳门。
1715年,教皇重申禁令,并于1720年派遣特使赴华,再次传达教皇命令。在华的传教士不得不服从,由此导致罗马教廷与清廷关系彻底破裂。
1721年,康熙最终批示:“以后不必西洋人在中国行教,禁止可也,免得多事。”
雍正未曾登基时就对天主教持警惕态度,即位后更实行禁教政策。1724年1月,雍正召见耶稣会士,对他们作了近一刻钟的训话:“你们哄得了朕的父皇,哄不了朕。你们要让所有的中国人都皈依基督教,这是你们教会要求的,朕了解这一点。有一段时间,父皇糊涂了,他只听了你们的话,其他人的话都听不进了。朕当时心里很明白,现在可以无所顾虑了。”
此年雍正颁布禁教令,除少数在钦天监和内廷供职的西方传教士外,其他传教士一律迁往澳门,并关闭在华教堂。雍正颁布禁教令之后,仍然有一些传教士在地下进行活动。一份传教士报告记载,江苏崇明岛的传教士,“他们往往在深夜,坐在紧闭着的轿子或者船舱里,不让任何人看见,冒险外出。他们来到教友的房子里,聚集附近的教友,在半夜举行各种教会活动”。
雍正颁布的禁教令针对的是各省民众,对于京城内的西方传教士和旗人信教问题,并没有明文规定。1736年4月,乾隆批准了礼部决议,劝告京城内加入天主教的中国人退教,否则将处以重刑。不想备受乾隆宠幸的意大利画师郎世宁向乾隆哭诉,请求放宽教禁。乾隆对画艺超群的郎世宁本就恩宠有加,不但没有责备他,反而和颜悦色加以安慰。乾隆解释,此次禁教只针对在京旗人,不针对在京汉人。这样,传教士得以在京师保留了一块传教基地,向汉人传教,而在外省的传教则处于地下状态。
1746年,清廷镇压蔓延多省的白莲教起义,在地下活动的传教士也受到株连。此年七月,在福建福安秘密传教的西班牙传教士被人告发,抓送到福州。在随后的搜捕行动中,福安查出教徒两千六百余户。 从教徒家中搜出了一箱骨灰,福建巡抚周学健荒诞地认为这是春药,被传教士用来诱奸良家妇女。
按照以往惯例,对这些被查出的西方传教士,清廷一概将之遣送到澳门了事。但这一次周学健上奏,请求严惩传教士白多禄等人。乾隆认为这些西方人是“化外人”“不通国法”,应当法外开恩,从宽处理。周学健坚持认为,传教士对中国危害甚巨,必须严惩。周学健列举了信徒们被擒后的坚定态度,“坚意信从,矢死不回,死生不顾,甘蹈汤火” ,认为如果不严惩传教士,将会有更多视死如归的信徒。乾隆被他说动,遂将五名传教士处死,这是第一次处死西方传教士的案件。
1747年,苏州地方上也查出两名西方传教士,江苏官方本准备从轻处理。此时周学健恰好路过苏州,就以自己处理传教士的经验,怂恿江苏官方重办,最后将两名传教士秘密处死。至于周学健本人, 1748年被查实受贿,乾隆下旨赐其自尽。
1757年,乾隆下令严行海禁,进一步推行“闭关锁国”政策,将对西方的四口通商改为广州一口通商。 此后,传教士进入中国更加困难,但仍有传教士秘密进入中国内地传教。
1784年,在中国教徒掩护下,耶稣会传教士分批进入中国内地。其中第四批意大利传教士准备前往陕西,行至湖北襄阳时被查获。对此乾隆大为震惊,因为这些传教士“面貌异样,不难认识,为何行至襄阳始行查获?”遂下令严查。结果让人惊讶,在全国各省查出西方传教士十几人及护送他们的几百名教徒,甚至还查出在中国内地潜伏了二十多年的传教士。
事后乾隆极为震怒,将教徒骨干发配到新疆为奴,并追究广东各地官员,因为他们的失职使西方人得以潜入中国。在京的西方传教士向乾隆说情,但无效果。1785年,法国遣使会派罗尼阁来京。罗尼阁精通天文历算,受到乾隆赏识,被授钦天监监副职务。罗尼阁乘机为被囚禁的传教士说情,乾隆遂下令将关在狱中的十八名西方传教士释放,但已有六人在狱中死去。
此后的嘉庆、道光皇帝,继续厉行海禁,严惩传教士,将天朝的大门牢牢闭上。虽然清王朝关闭了通往外部世界的大门,沉溺于天朝大国的美梦之中,但西方人却从未停止过进入中国大门的努力。随着近代西方的兴起,这种努力背后的精神,也从往日单纯的宗教热忱,变为随工业革命而产生的对商品市场的无限渴望。支持这种渴望的力量,已不再是往日传教士手中的经书,而是由一国所支持的、经工业革命所武装起来的坚船利炮。
18世纪末,英国派遣使团访华,想通过和平方式打开与中国通商的大门,但未获成功。1792年,英国派遣马戛尔尼率团访华,名义上是为乾隆贺寿,实际上是想借此打开中国市场。为了吸引中国人的注意力,马戛尔尼使团携带了大批代表工业革命后世界最高科技水平的礼品,如天体运行仪、地球仪,装备了大炮的战舰模型,各种先进的火炮、步枪和手枪,最新发明的蒸汽机、棉纺机和织布机等。
1793年马戛尔尼使团到达中国,并赴热河拜见乾隆皇帝。马戛尔尼提出了通商的要求,要求清政府允许英国商人到舟山、宁波、天津等地贸易,允许英国商人派人驻北京照管商务,在舟山附近割让一小岛,给英商贮货与居住等。清政府拒绝了这些要求,指出这些要求不合“定例”。马戛尔尼来华主要的目的是通商,并没有向乾隆帝提出传教问题。但乾隆在接见使团时却特别指出:“今尔国使臣之意,欲任夷人传教,尤属不可。”
清廷的闭关政策,对西方各国而言,是闭塞了通商的大门;对文化而言,是闭塞了交流的大门;对传教士而言,是阻碍了他们传教的神圣事业。而中国广袤的土地、无数的人口,对传教士而言是一个无限的市场。被关在大门外的传教士们发出叫嚣:“只有战争才能开放中国给基督!”
1840年鸦片战争爆发,英国用利炮轰开了天朝的大门。一系列不平等条约的签订,使得清政府严厉的禁教政策也开始被消融。传教士兴奋地呐喊:“我们沉默到了今天,现在可以到中国城市大街上大喊大叫了。”