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“‘你愿意帮助我吗？’这就是所有你要说的话，然后就会有人来帮助你。”汤姆·哈肯这样总结自己的过去。
仲裁委员会授予了汤姆·哈肯美国最著名的奖项——Horatio Alger奖，却并未意识到他最值得获奖的理由。此奖项每年只授给那些在某些领域超越了巨大的困境，取得成功的最优秀的人们。但是，只有在汤姆·哈肯坦白之后，人们才认识到汤姆·哈肯所经历的困境是多么的巨大。获奖那天晚上，汤姆·哈肯公开了一个在他心中隐藏了50年之久的秘密。
汤姆·哈肯，一位企业家，靠自己奋斗成为百万富翁。在那天晚上的会议，他坦白地承认自己几乎毕生都是个文盲。当别的孩子学习“See、Run”时，汤姆·哈肯正在医院。他患了小儿麻痹症之后，在一个铁制的呼吸器里待了一年。从医院返回家中后，又感染了肺结核，在自己的房间被隔离了8个月。许多年过去了，汤姆·哈肯病弱的身体使他落下的功课越来越多。
当他重返学校上学时，一位感觉迟钝的老师嘲笑他竟然不认识“Cat”（猫）这个字，这位老师动摇了他想学习的信心。于是汤姆·哈肯离开学校，不再学习学校的课程，而是以父亲称之为培养“一种能使你很好地交谈且努力工作的能力”的方式进行自我教育。
妻子美尔巴一直在支持和鼓励他。美尔巴小姐，汤姆总是愿意这样称呼她，在结婚前她清楚地知道丈夫是个文盲。在填写结婚登记表时，她帮助汤姆填写了表格。
开始的时候，汤姆在俄克拉荷马州做了一名上门推销吸尘器的推销员。当他做成第一笔交易时，他记住了顾客的姓名和地址、雇员和信用卡的有关信息。回到家中，在孩子们上床睡觉后，他就通过非常好的记忆力回想起所有的细节，然后让美尔巴帮助他完成必须要填写的备忘录。
他在工作中，从不知疲倦，而且信心十足，有时他一天要敲开上百家的大门才卖出一台吸尘器。但他从不气馁，他的工作是如此的努力，以至于科贝吸尘器公司将他的名字列在公司的名人堂中。
几年之后，在美尔巴的不断支持和鼓励下，汤姆成为经销一种娱乐交通工具的代理商。没过多长时间，由于辛勤的工作，他成为这方面销售量最大的独立经纪人，但他仍然不会阅读。他虽然开张了第一家餐馆，并且渐渐地发展成为拥有12家连锁店的连锁公司，但还是不能读懂餐馆的菜单。
当他在外面吃饭时，总是要一个奶酪汉堡，因为他认为每家餐厅都会供应这种食物。他多年来的方法一直十分有效，直到有一天有一个侍者问他：“先生，需要我帮助你吗？你不会阅读？我们不供应奶酪汉堡。”这是汤姆感到很羞辱的一次，虽然他遇到过无数的羞辱。
然而最令汤姆伤心的不是发生在餐馆里的事，而是发生在家里的事。当他坐在沙发椅上，两个儿子爬上他的膝头要他读幽默故事时，汤姆的沮丧感最强烈了。此时美尔巴会很快前来“救驾”，告诉他们爸爸很忙，妈妈会为他们读故事的。所以直到孩子们长大了，都成了生意人，也不知道父亲是个文盲。
虽然汤姆看不懂高速公路上的路标，但他知道自己应该掌握生活中的路标，他知道在没有学会阅读之前，永远都不会感到自在和高兴，于是他开始了生命中最艰难的历程——脱盲。
第一步，也是最难启齿的一步，就是寻求帮助。对于汤姆来说，能够帮助他的最合适人选就是妻子。美尔巴夜复一夜地一个字一个字地教他阅读。但由于汤姆缺的东西太多了，所以他不算个好教的学生，妻子还是坚持了下来，并教了很多年；汤姆常常感到灰心丧气，甚至有时还会发火。但他还是坚持了下来，通过努力，他的阅读能力不断地提高。开始只能读一些简单的句子，后来就能够读懂《圣经》中的长句子了。
当他被告知将得到Horatio Alger奖时，汤姆非常兴奋。考虑了许久之后，决定将他和美尔巴保守了这么长时间的秘密公之于众。他希望他的故事能鼓励其他文盲有信心学会阅读。
在此之前，他将这个秘密告诉了两个儿子。他们惊呆了。但是，他们的反应远远比不上观看Horatio Alger颁奖仪式的观众们强烈。数以百计的男人和女人们，以及在各个领域中的佼佼者，静静地听着汤姆承认自己曾经是个文盲，直到最近他才认识了字的故事。
演讲结束时，观众们站起来为他鼓掌，人们纷纷与汤姆握手，许多人被他的故事感动得流下了眼泪。
就像许多有成就的人一样，汤姆·哈肯对过去经历过的艰辛并不感到遗憾。他说，正是这些艰辛让他发掘了自己的力量，现在他将这种力量与他人共同分享。他做了500多场演讲，鼓励人们像他那样开始学习。