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红沙城主寝宫，紫罗珊。
四月还没有过完，红沙城已是骄阳如火、暑热蒸腾。
千余年来，历代城主在红堡周围不断地植树造林，广挖湖泊沟渠，到如今倒也初具规模。
尽管这和千余年前初任城主“筑沙人”紫青山的愿望，还差的很远。
时已近午，紫罗珊微颦秀眉，轻阖双目，面沉如水，感受着巨大冰块的蒸腾所带来的凉意，心里却是躁火难抑。
侍女感受到了她平静下所压抑的愤怒，为她快速地梳了头发，只是把如瀑紫发的发尾收拢，松松地挽了个发髻之后，悄无声音地退了出去。
玉荣昆这只‘疯狗’，只知道狂吠，却不知道自己的无用，难道要我整日独守深闺，任凭欲望的野火把自己烧成灰吗？我不会这么傻！
木俄沃斯高大强壮，又懂怜香惜玉，最好的地方，是他愿意提供我富可敌国的金子，招兵买马，武器粮草，哪一样的储备可不是都要钱？
窗外十里地处是红沙城的金矿禁地，但她知道，数百年的开采，这处金矿基本枯竭了。
在中极大陆，唯有天外镇的数座金矿仍在每年出产着大量的金矿石，冶炼的烟火彻夜不眠。
你玉荣昆能给我什么？死了的女皇老姐和摄政王叔叔？还有不中用的一条烂肉？我不杀你，是为了我的大局，不要以为我不敢！待我登龙銮王座的时候，就是你的死期！我一定要让你死的很惨！很难看！
哼！竟敢让我滚？紫罗珊在心里恨得咬牙切齿。
就是因为她出城三天，玉荣昆却知他去了天外镇，私会木俄，在气急之下，骂她滚开，然后摔门而去。
笃笃，敲门声响起，一个身姿矫健的戎装将军走了进来。紫罗珊眼皮也不抬，知道敢随便闯她卧室的男人，除了他的弟弟紫罗提，没有第二个人。
“老姐，人到齐了，你可以启驾了吗？”紫罗提语带恭维，把一件平展在床上的豪华朝服托起来，开始为她穿戴。
她顺从地转过身来，淡紫闪银的绸纹睡衫豁然洞开，坚挺上翘的部分安静地滑出来，可盈一握。
那紫罗提却似司空见惯，里外折叠，迅速就掩上了春光乍泄的娇躯，一根两寸宽的玉带随即揽上了腰。
一眨眼的功夫，这慵懒的少妇就变成了仪态万方、高贵威严的红沙女王了。
她抬起脸来望着弟弟。紫罗提足足比她高了两个头，宽肩细腰，腿长且挺拔，英俊的面孔是许多少女和贵妇梦中的神交对象。
但他还不仅这些，超群的武艺和高超的剑法使他拥有“剑兰骑士”的雅号，尽管他已是伯爵之位了。但是他仍然喜欢别人喊他骑士。
“我的骑士，有什么好消息吗？”紫罗珊有些忧心忡忡，夺位大计虽然只有自己和弟弟知道，但是自己那两个叔叔可不是吃素的。
今天公布是否为时过早？还有长山的动作如何了？为何现在还是竟无进展呢？
所有的情况不明，还是让她无法拿捏最佳的时机。
“好消息？是那‘老树皮’死了，还是‘疯狗’挂了？”弟弟反问，“目前他们都安全得很。所以，没有什么好消息！”
他取了软底镂空的金丝绸靴过来。紫罗珊摆摆手，他又换了金黄蟒皮的硬底梨花靴，显得更加威势十足。
‘老树皮’是玉荣晟的绰号，因他常年阴着一张面皮发黑的脸，皱纹深刻，沟壑纵横，但他却是思虑极深，外人难以看透，又因是多林城主，缘于树木，故名‘老树皮’了。但是‘疯狗’这绰号却是属于她的丈夫玉荣昆。
这玉侯爵当年也是雄伟强壮、玉树临风。新婚燕尔之时，也曾有一段如蛟似漆、难舍难分的日子。
但不知怎地，这郎君喜欢上了打猎，尤其爱猎沙漠腹地的金尾沙狐。他沉迷于此，又加上好战斗勇、甚是自负。
在一次碰到数只金尾沙狐时，仗着黄弩飞驼，孤军深入，却被一群火蝎团团围攻，蛰了腰椎和右手臂。
昏迷四天之后，却已是右手残废，更要命的是那一处要紧的物件儿也失了活力，令其男人之名威风扫地，却没来由得了‘疯狗’的绰号，每每令他暴跳如雷。
“呵呵，放心，他们都会死的。”紫罗珊给自己戴上了九蛇王冠，轻笑连声，眉眼之间尽是花枝娇人之态。
虽有‘女魔’的称号，但是这时的紫罗珊却是清纯可人、楚楚可怜之貌。绝对地名不符实。
若是寻常男子见了，只怕是要顿生怜爱，把持不住了。紫罗提却似聋盲人一般，只是双手不停，帮她收腰提胸，挽靴系扣。
“那是自然，而且都不是老死。”紫罗提有些阴阳怪气，却是顺着姐姐的口气。
“哼！十三年了，神龙已现，也该是我显露手段的时候到了！到时候这些烂杂碎、伪君子，一个个叫他们生不如死！哈哈哈！”她的语气冰冷，突地又把人娇艳可人的“玉索烟”变成杀气腾腾的“女魔”了。
当下穿戴停当，出了城主宝寝，门口的两个身材娇小的女银枪王卫随后跟上。
两个回转曲折之后，就听到红厅里一片呼喝吵闹之声。
紫罗珊眉头一皱，不用说，肯定又是他的两个叔叔在和财政大臣和僚士总管们辩论了！
紫罗珊加重了脚步，硬底金蟒靴特有的沙沙声如一阵魔音，声响虽低却传得悠远。红厅里吵声立时变小，直至寂静。
她走进来，目光扫过众人，却是她的两个叔叔站在议事桌的一边，另一边站着僚士夏震子和总管米小雅。夏震子绷着脸，眼含苦笑。总管米小雅却是安然而坐，神情悠闲。
红厅的正门口，还立着两个高大的银枪王卫，双目平视，如视无物，却是男的。
这几人等紫罗珊在首席宽大的火蛇铁王座上坐定，才各自坐下。“剑兰骑士”则是自动坐到下首。
可容十人安坐的白玉长桌厚重光洁，周边雕着长蛇吐焰图案，蛇涂成了明亮的黄色，火焰是邪魅的紫色，却是红沙城的旗帜标志。长桌中间雕刻着“筑沙人”紫青山黏沙为城的传说故事。
“各位大人！四天之后，即是皇城御前廷议之期。我须只身和我的银枪王卫前往。刚才各位，是否是为了我的安危而吵闹？”紫罗珊话带机锋，却并不伤人。
“城主，那‘老树皮’粗俗无礼，心机深厚，御前廷议就是一个圈套！我就信不过那老东西，我要和你一起去！不要被人家欺负了！”长叔紫金昂首先发话，声粗音高，倒也有一番气势。
紫罗珊不置可否，她知道自己这外号“赤练蛇”的大叔精于用毒，勇猛过人，一对九棱钢锤穿铠裂甲，曾在红沙和中极皇城的比武竞技大会上，磕死砸伤数十人，也进过前三甲，却没有夺魁过。
她把目光转向僚士，那夏震子立即起身，显然成竹在胸。
“左将军言之有理。如今天下乱象纷呈，中极已有颠簸不稳之势。此时玉荣晟初登摄政大位，所虑唯是人心不稳，众望难归。此时城主仅带王卫前往，如若有诈，只怕是进退失据，难得周全。”
僚士从大势说起，附和了左将军紫全昂的说法，但随即话锋一转，“但我主也不用过分担心，一则红沙地瘠民贫，形如鸡肋，那老富商末必看得上；二则我主多年低调温和，曲意顺从，与皇城、多林一直交好，如欲害我，师出无名；三则玉荣晟急于树立威信，自是远交近攻，最忌惮的是长山城百里天野，兵强马壮，树大根深，故我主不用过分担心。”
“你！”紫金昂腾地站起来，“万一城主要是有了闪失，你可担当得起？”
“正是！”二叔紫金冈随声附和，“那老树皮还是多林城主之时，就几次三番色心摇动，言语不恭，我主忍辱负重，只是退避三舍。如今他登了龙銮王座，见了我主，要是色胆包天哪岂不……”他说着突然觉得有些不妥，就只瞪着夏震子不说了，意思自是明白不过。
紫金冈绰号“大鳄”，平时嗜血如命，最喜猎杀猛兽并抽筋扒皮，尤其喜欢豢养鳄鱼，经常徒手扼杀，制作桌床椅凳、武器装备。全身靴盔皮甲、刀鞘剑把、马鞍盾牌，甚至是餐碗酒具也由鳄鱼皮骨制成。为人冷酷，性格阴郁。
那僚士还欲争辩，却被紫罗珊抬手止住。
她摩挲着王座上的纯金蛇头扶手，把眼神看向了总管米小雅。“我的总管大人，你有什么高见？”她微笑着问。
“我想，两位将军心系我王安危，足见忠心可鉴！”米小雅款款精妙，话不多说，“不过，还是多虑了。下官认为城主但去无妨。”
那米小雅看了看那不同意见的哥俩，笑得意味深长。
女参士是红沙城的特设职位，比僚士和大将军们的职务都低。不过，她虽坐在下首，但同是女人，这说话的分量倒往往得到紫罗珊的看重。
当然，她也很会说话。
“不如我来扮作银枪王卫，随你前往？”“剑兰骑士”紫罗提微笑请愿。
但是他脸上的表情明显在表明，这只是一个略表忠心的场面话。
“那倒不用。”紫罗珊果然立即否定，“王卫虽有白银面具作为遮挡，但是万一露了马脚，却是失礼在先。”接着话锋一转，“两位叔叔不用担心，还是安心在城里操练兵马，多多征兵召将，为一场硬仗做准备。”
“可是……”紫金昂有些不甘心，还想说些什么，同样被紫罗珊抬手制止。
“所有事情我都安排妥当。再说紫罗提和玉灵曼已经订婚，有这样的关系存在，大可不必担心。”紫罗珊说完，看了一眼神色不满的剑兰骑士。
为了搭上皇族的姻亲，紫罗珊也是煞费周章。
玉荣娇也看中了紫罗提一表人才、才艺高绝，虽然红沙没有什么可以倚重的，但是对于心智仿佛永远长不开、一直是天真单纯的大龄公主玉灵曼来说，一生能有“剑兰骑士”作陪，那自是再好不过了。
“姐姐就别提那傻姑娘了！我可是没有真心答应过！”紫罗提果然抗议，显然他并不满意这门亲事。
“真心不真心的我不管，至少这次御前廷议，没这护身符我也没底！如今玉荣娇已死，以后你想怎么样，还不是随你嘛。”紫罗珊笑眯眯的，仿佛看着弟弟的笑话。
“如果城主已有安排，那就再好不过了。”紫金昂道，“说到兵马，最近倒是招了四千新兵，武士、猎人和农家壮丁居多，战力比以往高了很多。”
“很好！需用还差多少？”紫罗珊知道招了新兵，武器装甲和战马等军需物资必然会有不足。
虽然一直在和熊镇和荒城暗中源源不断的购置，但是怕批量太大引起皇城疑心，故而如蚂蚁搬家一般，聚少成多。
此刻时机突然到来，却是对物资准备是个严重的考验。
“五日前，向熊镇订了两千套装甲，向罪城订了三百匹战马，如果能够顺利交货，应该不是问题。但是昨天我却几乎同时收到这两处的飞鸽传书，不能按期到货了。”“赤练蛇”拧着眉头，有些忧心忡忡。
“为什么？”紫罗珊奇道。
“熊镇说最近后山妖雾加重，恐有怪兽来袭，要多备些人手装备应对不测；荒城则是说气候突然恶劣，不利刀弓铠甲的制作，等天气转好再行开工。话虽合理，但是异口同声推迟供货，却是奇怪！”紫金昂眉头不解。
“怪兽？哈哈！”紫罗提昂首大笑，“一千年前怪兽就已经消踪匿迹了，哪里还有？肯定是托词无疑！难道这熊镇对这王座也有想法？”
紫罗珊也是微蹙秀眉，并没有搭理弟弟的说笑。
只是思虑片刻，才又说道：“不管原因为何，总之是军需不足。不要揣测他们的理由，还请大将军多费心催促一下吧。他们的武器精良，红沙不能相比。另外自产的驼马也要清点，马力虽小，但是耐力强、速度快，有需要也可备用。”她表情平淡，看不出什么，眼神里却是思考审慎，然后抬头看着紫金冈，“不知二将军这边情况如何？”
“城主放心！火蛇、安乐蜂和霸王蝎个大量足，‘蜘蛛手’兵团做好了准备！”紫金冈对自己的业务满含信心，语带得意，“到时候我这不满千人的队伍，会把他们都吓傻的！嘿嘿！”
“嗯，奇兵必有奇效！不过这解药也要备足。”紫罗珊叮嘱道。
“毒皆可解，不过对待俘虏可能就不够用了，还是很金贵的。”紫金冈面露坏笑，但看起来一种忧郁的感觉，仿佛在悲悯那些俘虏们。逗得米小雅也吃吃地笑了起来。
米小雅虽然已近五十，乍一看却是二十都不到，做出少女的姿态来，不仅没有尴尬不适，却自有一番别样的风流韵态来，紫罗珊有时也不由得自叹不如。
“多林兵多将广，大名鼎鼎的‘铠甲勇士团’也不是那么容易吓到的，还是要细心准备。”紫罗珊有些安抚的意味。
两位叔叔不管表面如何，内心俱是暴烈之人，须小心提醒，不然激起火来可不容易收场。
其实自己也何尝不是内心火爆之人呢，她有些无奈的想，忽地目光闪闪：“紫发团近况如何？”却是问那米小雅。
女参士米小雅的另一个重要任务，就是掌管柔夷馆，训练紫发兵团。
米小雅正色道：“城主大可放心，一切都在掌握之中。紫罗瑶已做好准备，唯等女王号令。昨日所安排之事，又从中州本土调集了几个得力好手做好接应，确保万无一失。”
“紫罗瑶？还安排了什么事？”紫金冈孤疑地看着米小雅，又看着紫罗珊。
“就是御前廷议安全的事。”紫罗珊即刻答道。
紫罗珊不能告诉他。紫罗瑶本姓胡名姬，长相和紫罗珊十分相似，一颦一笑莫不相同，在中州王城某农家潜伏已久，而今却终于按照她的计划，提前派上了用场。
当下也不细说，僚士又报了些政务内要的事，俱是有条不紊。无外乎一些湖泊开挖蓄水又多了几丈几尺，植被草皮又扩张了几十亩，沙漠流窜的马贼又掠去村庄里的几户人家，但只是抢牛劫粮，并无伤人。
所谓穷极生变，却也是没有办法的事。
然后又确立了几桩财政、法理审判的事件，就在那白玉桌上用完了午膳，又谈了些神龙现世的传说，各人俱是心动神驰。随后各自散去，米小雅却留了下来。
“那百里平几时可到？”紫罗珊让王卫退下，低声问米小雅。
她心知百里平对她垂涎已久，自己也有几分心动神摇，但慑于百里天野持家周正，不敢造次。
如今闻说百里城主遭遇不测，这百里平紧接着就绕过王城，潜来拜访于她，只是她猜不透——这百里平所为何事呢？
“百里平辰时已到，此刻正在属下秋棠居客馆休息，等候您召见。”米小雅低声回应。
“嗯，你那客馆可还有别的客人？”紫罗珊瞟了一眼米小雅，似漫不经心地问道。
“仅有一位客人，不过已于午时出发回天外镇了。”米小雅小心地答道。
紫罗珊知是木俄沃斯的军机参士，上次在天外镇夜会之时，金面家丁发现了长山城的探子，追至盛夏客栈之外两里处，不见了踪影。
不过乱世之中耳目众多却也属正常，不过又得知那样子及耳目五六人被一并诛杀，惨死在路旁，却是心惊不已，究竟是何人帮自已铲除了后患呢？
要知道密会天外镇主的事件一旦风声走露，不但各城诸王心起猜疑，尤其是那不中用的‘疯狗’，只怕是要生吃了她！
“好，我亲自去会会他吧。”毕竟还有更大的事，有求于百里候爵。
她做了决定，他来的正好，于公于私，我都需要这样一个人。
想什么就来什么，莫非真的是时机到了？
她暗自欣喜，也不换装，由两名女银枪王卫作陪，走出红厅，几个曲折迂回，走下了红堡暗道。
暗道里灯火通明，寂寥无声，只有三人略显沉闷的鞋行拖地声。
墙壁上还雕着远古的壁画，有的如战争，有的如狩猎，还有奇怪的人物和画面，不过这道除王本人外一直不允任何人进来，故也不知所画的何意。
显然这些壁画的年代比“筑沙人”紫青山建城的时间更早、更久远，久远到一个所有人从来未曾知道的世界。
走了两三里的路程，一处不显眼的墙根之下，却是几个迴转的暗厅，出得厅来，就来到了红堡的第二层宫墙外。
红堡共有三层，一层是最核心的红厅，是诸王公大臣的起居议室之用，第二层是如同第一层红厅一样的方形，再外则是在魔女紫罗珊治下的新增的第三层，仍是四个大门，却增加了几个曲面和哨塔，说是防备沙漠马贼。
但是马贼才有几个胆，敢犯红沙？
如今三层宫垒城墙已近完工，又厚又高的城墙竟如把内城包在锅底一般。上面偶有巡逻的兵士驻足，却如欣赏风景一般，旋又转回。显然，给人的想法就是只建了一堵高墙而已。
紫罗珊上了一顶四人抬的猩红色绸缎的寻常小轿，直奔向第三道城墙的东门，外面是通衢大街，也是往柔夷馆秋棠居的住所。
轿子一离开，两个王卫闪身回到暗道的暗厅中去了。
街上行人不多，偶有的叫卖声也被淹没在蝉声里，有一段路的两旁排列着高大的古樟，树桠相连，树冠如盖，像一个绿色的高大长廊。
树下聚了不少的闲人，有谐士在用挑逗的语调唱着《十八心肝》，不时地传来一阵阵促狭猥琐的笑声。
耍蛇人起伏跌宕的笛声，和铜币丢在碗里的清脆叮铛声，还有两个乞丐的哀怜声，如同揪心之弦。
有几个壮汉的声音在快速的说着什么，不时也爆发出哄堂大笑，却是十分热闹。